袁老爷忙不迭点头，谦卑道：“侯爷客气了，此事本就是袁家分内之事，不敢邀功。”

    宁真侯也不再多留，寒暄几句后便起身离去。

    袁老爷满脸堆笑地将他送出府门，目送宁侯的马车渐渐远去，原本紧绷的身体终于放松下来：“总算解决了……”

    送走宁侯后，袁老爷不敢耽搁，立刻让人去唤袁珂绍。

    不多时，袁珂绍步入厅堂，行了一礼：“父亲，有事找我？”

    袁老爷沉声道：“刚刚宁侯来访，提到你与林姑娘之间的‘戏’，如今事情已了，宁家希望你适可而止，不要再与林姑娘有任何牵扯。”

    袁珂绍神情微微一怔，随即语气认真道：“父亲，我知道那是场戏，但……对我而言，并不全是假的。”

    袁老爷心中警铃大作，眉头紧皱，厉声问道：“你这话是什么意思？”

    袁珂绍抬起头，毫不退缩：“父亲，我喜欢穗瑾，我想要追求她，不是为了演戏，而是认真的。”

    这句话如同平地一声惊雷，炸得袁老爷差点站不稳。

    他猛地拍案而起，声音因愤怒而颤抖：“放肆！你知道自己在说什么吗？林穗瑾是顾砚之的未婚妻，你这是在和三省总督抢女人，简直是在作死！”

    袁珂绍神色如常：“父亲，我知道她和顾大人的过去，也知道他们的感情。但这些，并不能阻止我喜欢她。”

    袁老爷听到这番话，气得脸色铁青，指着袁珂绍的鼻子怒斥：“你知不知道顾砚之是什么人？你拿什么跟他斗？他若是怪罪下来，我袁家还能有好日子过？”

    袁珂绍看着袁老爷，声音不卑不亢：“父亲，我从未想过与顾大人斗，更不会用卑劣的手段去争什么。我只是想让穗瑾知道我的心意，若她选择了顾大人，我会尊重她的决定，但若她愿意给我一个机会，我绝不会放弃。”

    袁老爷被气得直喘粗气，扬起手狠狠地指向袁珂绍：“混账东西！我告诉你，从今天起，你若再敢靠近林穗瑾一步，我亲手打死你！”

    袁珂绍眼中掠过痛楚，却仍旧没有退缩：“父亲，我敬重您，但感情的事，您无法替我做决定。”

    袁老爷气得一脚踹翻了身旁的椅子，怒吼道：“好！你翅膀硬了是不是？非要把袁家往火坑里推才甘心？顾大人若是动怒，整个袁家都得因你而毁，我绝不会为你兜这个烂摊子！”

    他冷笑一声，语气中满是威胁：“听清楚了，你要是敢不听话，顾砚之怪罪下来，我第一个放弃你！”

    袁珂绍微微垂下眼眸，许久未语，似在思索袁老爷的话。

    片刻后，他抬起头，目光执着：“父亲，我知道这条路很难，也知道袁家的立场，但我已经决定了，我不会退缩。”

    袁老爷怒不可遏，扬起手作势要打：“逆子！”

    武延磊几天来心情沉重，那日顾砚之与林穗瑾的亲密互动在他脑海中挥之不去。

    他本以为自己对林穗瑾的情感不过是一时冲动，可越是刻意回避，越是无法忽视她的影子。

    夜深人静时，他一个人坐在书房内，几案上摆着一壶酒，眼前却浮现出林穗瑾清冷的面容。

    他烦躁地揉了揉太阳穴，心中暗暗挣扎：放下吧，只是一个女人，不值得自己这样牵挂。

    然而，随着日子一天天过去，这份情感非但没有消散，反而如同烈火般越烧越旺。

    他再也按捺不住，决心与林穗瑾当面表明心迹。

    翌日清晨，武延磊派人送了一封信到宁府，言辞恳切地请林穗瑾赴约。

    林穗瑾看着信上的字迹，眉头微微蹙起，犹豫片刻后还是决定前往。

    约定的地点是一处僻静的湖畔，湖面波光粼粼，柳树随风摇曳。

    武延磊早已等在亭中，身着一袭墨绿色长袍，整个人看上去既沉稳又带着忧虑。

    “林姑娘。”见到林穗瑾缓步走来，武延磊眼中划过一抹欣喜。

    他连忙起身相迎，语气中透着小心翼翼，“你来了。”

    林穗瑾点点头，神色如常：“武公子，不知今日邀我前来，有何事？”

    武延磊沉默了片刻，目光复杂地看向她，似在斟酌措辞。

    他握紧了拳头，最终深吸一口气，语气郑重而真挚：“穗瑾，我今日约你前来，是有一事想要与你说明。”

    林穗瑾微微抬眉，静静看着他，等着他说下去。

    武延磊上前一步，目光灼灼地注视着她：“穗瑾，我想请你给我一个机会。我知道你或许心中已有了归属，但我对你的情感却从未动摇。我不在意你的过去，只在乎我们的将来。”

    林穗瑾闻言，心中一震，却很快平复了情绪。

    她微微垂眸，语气平静：“武公子，我很感谢你的心意，但感情之事，向来讲究两情相悦，我……”

    “穗瑾！”

    武延磊急切地打断了她，眼中带着深深的执着，“你不用现在答应我，我愿意等，等到你愿意接受我为止。我可以给你时间，也可以为你做任何事。”

    林穗瑾心中叹息，抬眸看向武延磊，直接拒绝：“武公子，你是个优秀的人，我相信未来一定会遇到值得你付出真心的人。但那个人，不会是我。”

    她顿了顿，目光中带着歉意：“我的心意，恐怕无法如你所愿。你若执意如此，反而会让我们之间的关系更加难堪。”

    武延磊怔在原地，脸上的神色从最初的期盼渐渐转为失落。

    他咬紧牙关，语气中带着不甘：“穗瑾，我真的不明白，顾大人到底哪里比我好？他曾经伤害过你，我却愿意珍惜你。”

    林穗瑾摇了摇头，声音低却清晰：“感情的事，原本就没有对错。砚之于我而言，是独一无二的存在。武公子，我希望你能明白，有些事情，强求不来。”

    武延磊表白林穗瑾的事情不胫而走，很快传遍了整个清水省。

    茶馆、酒肆、闺阁，无论是文人雅士还是市井百姓，都对此议论纷纷。

    有人感叹武延磊对林穗瑾的深情，也有人嘲笑他痴心妄想，甚至有更多的人对林穗瑾心生嫉妒，暗暗猜测她究竟有何魅力，让顾砚之、武延磊这样的人物先后倾心。

    “啧啧，听说了吗？武家大少爷为了宁家姑娘竟然当众表白，还说不在乎她的过去。”

    “是啊，武大少这样的贵公子，竟然如此执着，真是令人羡慕。”

    “羡慕什么？若我是林穗瑾，早就羞愧得无地自容了。”

    各种各样的声音传入耳中，衍生出更多的流言。