顾砚之冷冷地开口：“现在，你可以说了。是谁让你们来袭击百姓？你们这么做，究竟是图什么？”

    匪徒首领沉默片刻，眼神复杂，终于开口道：“我们不是想害人，我们只是被逼得走投无路了！”

    他深吸一口气，继续说道：“我们这一群人，大多是被人骗来的。他们说带我们去做事能赚大钱，可到了这儿才发现，我们成了他们的工具。他们让我们打杀、烧抢，说什么只要闹得够大，朝廷就会满足我们的诉求。”

    顾砚之的目光一沉：“你的诉求是什么？”

    匪徒首领苦笑一声：“我们只想活命！我们的田地被强占，家人被逼死，最后连个说理的地方都没有……我们不过是想要一个公道。”

    匪徒们听到这话，纷纷附和起来：

    “对啊，我们就是没办法了才走上这条路！”

    “我们不想杀人，可是没人听我们说话啊！”

    “他们骗我们，说只要制造混乱，总督一定会来管……”

    顾砚之听着这些，眉头皱得更深。

    他的声音带着怒意：“你们想要公道可以上报朝廷，可以去找官府，但你们却选择了最可耻的方式，伤害无辜的百姓！难道你们以为，这样就能得到你们想要的公道？”

    匪徒首领低下头，嘴唇颤抖：“我们没得选……我们不知道还能怎么做……”

    “现在你知道了。”顾砚之冷冷道，“我是三省总督，若你们真的有冤屈，尽可以告诉我，但你们今天所犯下的罪行绝不能被轻易原谅。”

    他转头看向身后的士兵：“将这些匪徒全部押回大营，等候审判！”

    随着顾砚之一声令下，士兵们迅速行动，将匪徒一个个押解起来。

    匪徒们并未反抗，他们知道反抗只会招来更惨的下场。

    “石磊，石强！”顾砚之转头喊道。

    “属下在！”两人齐声上前。

    “把匪徒首领带走，好好看管，等候进一步审问。”

    “是！”石磊和石强应声，迅速上前，将匪徒首领押解起来。

    匪徒首领在被带走前，目光复杂地看了一眼顾砚之，低声说道：“总督大人……如果您能帮我们这些苦命人，我、我这一命算是还债了。”

    顾砚之冷冷地看着他，片刻后说道：“我会秉公处理。但你记住，今天死去的每一个无辜百姓，都是你们无法抹去的罪孽。”

    匪徒首领听到这话，浑身一震，垂下头，再也没有说话。

    战斗结束后，楼内的百姓虽然暂时安全，却依旧神色惶恐，低声议论着刚刚的厮杀。

    林穗瑾坐在窗边，目光望向远处的方向，神情淡然，却藏不住眼底的担忧。

    “表姐，他们会没事的吧？”宁筱婧坐在一旁，拉着林穗瑾的手，目光同样带着忧虑。

    林穗瑾轻轻点头，安抚地握了握她的手：“世子从来不是鲁莽的人，他一定会处理好。”

    正说着，楼外传来脚步声。

    抬眼望去，只见顾砚之一身风尘，身上的长袍仍然沾染着血迹，却已整理得整整齐齐。

    他的目光在门口扫了一圈，随后径直朝林穗瑾走来。

    “穗瑾。”顾砚之的声音低沉，却带着一丝柔和，“你没事吧？”

    林穗瑾站起身，目光在他身上停留片刻，语气关切：“你受伤了吗？”

    顾砚之摇了摇头，唇角勾起一抹浅笑：“小伤，不碍事。”

    宁筱婧见状，适时站起身，打趣道：“既然世子平安无事，我就放心了。我去看看外面的情况，表姐，你们聊着。”

    林穗瑾轻皱眉，刚要说什么，宁筱婧已经转身走了出去。

    她无奈地叹了一口气，抬头正对上顾砚之的目光。

    “这次让你担心了。”顾砚之的声音带着歉意。

    林穗瑾摇了摇头：“你明知道危险，还要亲自上阵。总督大人的职责是统筹全局，不是亲冒险境。”

    顾砚之微微一愣，随即轻笑：“如果连我都不敢上阵，又如何让士兵们信服？更何况，有些事情必须亲力亲为，才能彻底解决。”

    林穗瑾抬头看着他，最终化作一声轻叹：“我明白，但希望你以后能更小心，不要让我们这些担心你的人总是心惊胆战。”

    顾砚之点点头，眸中浮现柔意：“好，我答应你。等事情处理完，我再来找你，咱们好好聊聊。”

    林穗瑾抿了抿唇，没有说话，但眉宇间的忧虑似乎稍稍缓解了一些。

    此时，楼外传来一阵脚步声。

    袁珂珉快步走进来，手上拎着一个包裹。

    “宁姑娘。”袁珂珉走上前，声音温和，“刚才我听说你一直在帮忙安抚百姓，真是辛苦了。这些是我刚取来的食物，你们或许能用得上。”

    宁筱婧接过包裹，眉眼间多了笑意：“袁公子倒是有心，不过你自己也要注意休息，别累坏了。”

    袁珂珉低头笑了笑：“多谢宁姑娘关心。”

    两人正说着，顾砚之走了过来，开口道：“珂珉，稍等一下。”

    “这次的战斗，你表现得不错。不仅冷静果断，还能看准时机行动，是个不可多得的人才。我打算让你跟在我身边做事，你可愿意？”

    袁珂珉怔了一下，随即露出受宠若惊的神色，抱拳行礼：“总督大人抬爱，我自然愿意为您效力。”

    顾砚之满意地点了点头，随后转向宁筱婧：“宁姑娘，借你这位帮手一用，应该不会介意吧？”

    宁筱婧微微挑眉，抬眼看了袁珂珉一眼，有些羞赧道：“世子用就用，问我干嘛。”

    说完她就跑着离开了，林穗瑾也看穿了她的心事，便跟着笑了起来。

    郡守府的地牢阴暗而潮湿，灯火昏黄，墙壁上爬满了斑驳的苔藓。

    张强被押解到审讯室后，铁链铿锵作响，双手被反绑在身后，脸上带着明显的疲态，但眼中依旧透着凶悍。

    石磊和石强站在他面前，目光淡然，手里拿着纸笔记录。

    石磊翻了翻手中的记录，声音平静地问：“张强，是吧？年纪多大？”

    张强冷哼一声，偏过头不理他。