顾砚之听见她的应允，眼底闪过一丝笑意，却仍然勉强扶着石强，神情似乎还在忍痛，虚弱地说道：“这一顿便是我欠你的了，以后无论如何我也要还你。”

    林穗瑾面上淡淡的，内心却是哭笑不得。

    她不再言语，径自带着顾砚之与石强穿过街巷，朝她常去的小吃摊而去。

    几人穿过一条条小巷，终于在一家并不起眼的小摊前停了下来，扑面而来的，是阵阵鲜香的牛肉味。

    林穗瑾指了指招牌上的牛肉面，微笑着道：“顾世子，这家牛肉面不仅味道好，还养胃，你若真疼得受不住，便多吃几口吧。”

    顾砚之看了眼热气腾腾的牛肉面，微微一笑，语气带着几分宠溺：“穗瑾，我就知道，你还是在意我的。”

    林穗瑾闻言微微一怔，随即轻轻摇头，眼神疏离道：“顾世子，这只是看在石强的一片苦心上罢了，您不必多想。”

    顾砚之也不再多言，拿起筷子细细地吃了起来。

    面条入口滑嫩、肉香四溢，他一边吃一边忍不住露出满足的神色，对这简单的牛肉面格外珍惜，仿佛她亲手做的一般。

    他不紧不慢地将面吃完，还轻轻拭了拭唇，抬眸含笑地看向她：“穗瑾，这碗牛肉面真是极好，果然是你推荐的美味。”

    林穗瑾没有回应，只是微微低头，默默地看着手中的茶杯，不让他看清她的眼神。

    吃完饭后，顾砚之微微站起身，正色道：“今日是你请我吃饭，那我也该礼尚往来，不如我送你回府吧。”

    林穗瑾抬眼看了他一眼，略带迟疑，正欲拒绝，石强却抢先一步插嘴道：“姑娘，这也好。今日世子忙了一天，好不容易有时间送您，就当散散步，不也正好吗？”

    林穗瑾被他们两人一唱一和弄得有些无奈，只好轻轻点头。

    于是顾砚之微微一笑，走到她身旁，默默陪伴在她身侧，神情中流露出满意。

    夜色安静，街道两旁的灯火在风中轻轻摇曳，映得四周朦胧而温暖。

    顾砚之特意放缓了步伐，走在林穗瑾身旁，深吸一口气，微笑着说道：“穗瑾，自从我到清水省后，一直都忙于公务，几乎没有一刻闲暇。这里的事务和京城相同，复杂得多，尤其是三省之间的事务来往，竟比想象中繁重得多。”

    他将这段时间在清水省的见闻娓娓道来，语气中带着几分轻松，似只是想与她分享生活点滴。

    林穗瑾静静地倾听，偶尔微微点头，脸上神色平静，心中却有些感慨。

    顾砚之的言语中透着对清水省的用心与投入，仿佛他真心在这里建立属于自己的根基。

    两人就这样安静地走着，时不时有小摊贩叫卖的声音传来，让这夜色显得不那么沉寂。

    眼看着前方已经隐约出现了宁府的大门，林穗瑾脚步一顿，微微侧身看向顾砚之，轻声开口：“砚之，既然你和我提了你的过往，那我也有些话想告诉你。”

    顾砚之微微一愣，目光中带着些许意外，点了点头：“穗瑾，你说，我听着。”

    林穗瑾轻轻吐了一口气，语气缓缓而平静：“你应该知道，我来清水省并非出于自己的意愿，而是因为退婚。”

    “那场婚事，不仅让我成为京城的笑柄，也让我彻底看清了自己在父亲心中的位置。”

    她声音柔和而带着一丝清冷，仿佛是叙述别人的故事。

    顾砚之眉头微蹙，目光黯然：“我知道，退婚对你造成了太多伤害……”

    他语气中充满了愧疚，将一切的罪责都归在他身上。

    林穗瑾却轻轻摇了摇头，继续说道：“那日，因退婚一事，我与父亲争执。他一怒之下罚我跪于祠堂，不许我起身，甚至连我高烧发作也不闻不问，还逼我去参加诗会……”

    “我险些丧命，若不是祖母赶到救我，恐怕我早已无法站在这里与你说话。”她的声音平静无波，但眼底的痛楚却是掩饰不住的。

    顾砚之听着她的描述，脸色变得更加难看，心中涌起一阵难以抑制的心痛，手不自觉地握紧成拳，连指节都有些发白。

    他想象着那一晚她虚弱跪在祠堂中的模样，心中如刀割般疼痛。

    他深吸一口气，声音中带着颤抖：“穗瑾，我竟不知你经历了如此艰难的事情。都是我对不起你，是我害了你……”

    林穗瑾微微垂眸，嘴角带着一抹苦涩：“那段经历，我不想再重蹈覆辙，便也不再奢求任何人。”

    顾砚之看着她那淡然的神情，心中愧疚翻涌而出。

    他一想到她独自承受这些苦难，忍不住自责万分，恨不得抽自己两巴掌。

    若是当初他能再坚定些，能更信任她些，或许她便不会受这般委屈。

    可惜这些“如果”，已是他再无法挽回的过往。

    “穗瑾……”顾砚之低声说道，眼中满是深情与歉意，“我当年错得离谱，若有机会弥补，我必定会竭尽全力去护你周全，绝不再让你受一丝委屈。”

    林穗瑾轻轻摇头，目光淡然而疏离：“你我之间的事情早已成了过去，我能活着来到清水省，重新开始，不易之至。我已无意重蹈覆辙，所以，便请你放手吧。”

    说完之后，林穗瑾便头也不回的回了宁真侯府。

    宁真侯府的大门缓缓合上，林穗瑾的身影消失在顾砚之的视线中，他却站在原地，纹丝不动。

    微凉的晚风拂过他的脸庞，却无法驱散他内心深处的悔意与痛楚。

    刚才她的每一句话，像是一根尖锐的刺，深深地扎进了他的心里。

    他闭上眼，回想起林穗瑾提到的那些过往：跪在祠堂，发烧至虚脱，几近死去，而他却完全不曾知晓。

    更让他心痛的是，她在经历那般绝望的境地时，仍然将最后的希望寄托在他的身上。

    可是他呢？却因为那些误会和外界的流言蜚语，选择了最伤她的方式—退婚。

    他猛然睁开眼，目光中满是痛苦与自责，喃喃自语：“穗瑾……是我辜负了你。我本该相信你的……我本该护着你，可是我却……”

    他的声音哽咽，话语在夜风中显得格外无助。

    他毫无感情的说既然退婚了，那就没办法了的时候。

    他当时以为，那是一场两全其美的安排，他甚至安慰自己，穗瑾或许会因此得到一个更适合她的未来。

    然而事实却狠狠扇了他一巴掌。