皇上略作沉吟，赞许地点头：“这倒是个妥善之法。就照此办理，既不减他权职，也算是圆满成全他这段痴心情意。”

    太子见父皇同意，心头大石落下，忙跪地谢恩：“多谢父皇成全！”

    早朝之上，文武百官正肃然静立。

    皇上缓缓走入，身后内侍捧着圣旨展开，声音洪亮地宣读起来：“特授顾砚之为清水、清云、清涟三省总督，兼大将军职，统领三省事宜，为期三月，三省大小事宜，均由顾砚之统筹定夺。”

    此话一出，朝堂内一片哗然。

    “世子竟然身兼大将军与三省总督！”有官员小声惊叹，这可是前所未有的重任，表面上虽是分管外地，实则权力巨大。

    “世子年纪轻轻，便得此荣宠，果然是天命所归！”有人附和道。

    更多官员露出震惊的神情，纷纷低声议论：“三省之职合一，这权力几乎不亚于朝中重臣。皇上如此破格提拔，真是前所未有。”

    一时间，朝堂上纷纷向顾砚之投去或赞叹、或羡慕的目光，也不乏人趁机拍马奉承。

    顾砚之神色平静，但眼底也掠过一丝惊讶，他本只求追妻一途，未料皇上会赐下这样非比寻常的官职，心头更是生出一丝感激。

    朝会散去，众臣纷纷向他拱手恭贺：“世子得此殊荣，真是前途不可限量！”

    “世子此番三省总督一职，日后定是我朝的柱石！”

    面对诸多恭贺，顾砚之微微颔首，礼貌地一一回谢，却并不多言。

    此刻他心中挂念的，是如何在三日内准备好一切，尽早启程前往清水省。

    回到勇昌侯府后，顾砚之第一时间将父母请到堂上，将此事禀明。

    他平静地说道：“父亲、母亲，三日后，我将前往清水省履新。期间，京城的事务，我已安排石磊和石强随时协助，也请父亲多加照拂。”

    侯夫人闻言，眉头紧皱，面露不悦，冷冷地说道：“我看你倒是想得周到，石磊、石强都为你安排得妥妥当当，可你这次的意图，我们不是不清楚。堂堂顾家世子，竟为一个女子奔赴偏远之地，你就不怕外人耻笑吗？”

    勇昌侯虽满心不快，却也明白如今圣旨已下，确实无从阻拦。

    顾砚之神色不改，微微一拱手，语气中带着一丝恳切：“父亲、母亲，我从未想过置家族利益于不顾，但穗瑾是我一生的挚爱。这次受命在外，并不会影响顾家利益。三月之期一过，我便回京履职，届时必将为顾家守护一切。”

    勇昌侯长叹一声，眼神中虽有不舍，但知已无挽留余地，最终点了点头：“既然你心意已决，为父也不再强留。希望三月之后，你能无愧于朝廷，也无愧于顾家。”

    林家，林敏才在屋内来回踱步，神情间满是焦躁，心头之事令他寝食难安。

    他一想到顾砚之如今被任命为三省总督，掌握如此重权，便悔意如潮，心如刀割。

    “早知如此，当初那门亲事便不该退啊！顾家如今大权在握，顾世子又是皇上器重的重臣，而我们林家却断了这条路，真是一步错步步错！”林敏才脸色发青，重重叹息，一瞬间老了许多。

    梁晓芸坐在一旁，眼珠一转，心中另有想法，便劝道：“老爷，您别急，未必情况就如您想的那般糟。想想看，这三省中为何偏偏有清水省？顾世子分明是有心想见穗瑾，才会恳请前往清水省任职。否则清水省不过偏远之地，怎会入了他的眼？”

    林敏才闻言，停下脚步，冷哼一声，不以为然地摇头道：“你想得太简单了。顾世子再怎么着急，也不至于如此堂而皇之地向皇上讨封。他怎会因儿女私情而不顾大局？何况，皇上会为他的私心作出如此重大的任命？简直荒唐！”

    梁晓芸微微一怔，却仍不死心，低声嘟囔道：“但谁知道他心里是怎么想的？要真无意，何必千里迢迢去清水省？我总觉得这其中有些蹊跷。”

    林敏才眉头深锁，冷冷道：“蹊跷与否，已不在我们掌控之内了。”

    不仅林家因顾砚之的调任而掀起波澜，宁家也得到了消息。

    宁真侯与宁舅母坐在书房中，神色中透出几分深思。

    宁舅母一旁看着丈夫凝重的神情，忍不住问道：“你说，这顾世子来清水省上任，真的是因公务需要，还是另有所图？”

    宁真侯冷笑一声，淡淡道：“你我都不是不明白人，这顾砚之的心思还不简单？他当初明知穗瑾一心相随，却因退婚而让她受尽苦楚，如今才想来追随？恐怕已是悔之晚矣。”

    宁舅母轻轻叹息一声，眉目间浮现几分怜惜之色：“穗瑾这孩子心地柔软，又有几分执拗。若顾世子真心悔改，穗瑾未必不会动摇。”

    “但正因如此，我们更该护她一护，绝不能让她轻易受人摆布。顾世子这次来，断不能让他轻松如愿。”

    宁真侯点头道：“正是此理，顾砚之若想重新接近她，须得先过我这一关。”

    说着，宁真侯面色沉稳，目光中带着一丝冷意，“此番回清水省，既然他愿意低头，我们便好好考量他的诚意，也让他为当初的决绝付出代价。”

    宁舅母听罢，点了点头，目光中亦带几分冷静：“他若真心为穗瑾好，便该承担起他自己造成的后果。这样吧，咱们回清水省这一趟，也有必要当面试探一番，看看他的心究竟有几分真。”

    宁真侯微微颔首，决定立刻安排此行。

    他取出吏部的请假文书，边写边对宁舅母道：“这次我们一走半月，家中几个孩子就暂且交给管家照顾，令他们不要多问，待我们返回再做安排。”

    不久后，宁真侯将请假文书呈上吏部，随即便带着宁舅母动身，快马加鞭朝清水省而去。

    清水省。

    宁府的花园里，林穗瑾正坐在藤椅上，手里拿着一本书，微微闭目，享受着午后温暖的阳光。

    这时，一阵欢快的脚步声传来，还未等她睁眼，便听到武瑞秀清脆的声音喊道：“姐姐，我来看你啦！”