“砚之，”侯夫人轻轻叹了口气，眼神柔和中带着无限不忍，“路途遥远，前路多艰，你一定要好好保重。”

    顾砚之低头轻轻拍了拍母亲的肩，笑意中透着几分镇定。“母亲，您和父亲不用挂心。区区几年流放，不足为惧。横竖只是暂时的，我不会就此倒下，朝廷若有一日还需我顾家之力，我自会回来。”

    侯夫人听着他镇定的声音，胸中那股哀痛稍稍缓解，但依旧掩不住眼中的泪光。

    “砚之，你要记住，顾家在你身后，无论何时，都等你回来。”

    顾砚之目光坚定地点了点头，转头看向勇昌侯，“父亲，顾家往后的一切就交托给您和母亲了。待到将来，若有朝一日能重回故土，孩儿必定亲自向您谢罪。”

    勇昌侯微微一怔，随即重重点头，声音沉稳道：“你但放心去吧，家中一切我会安置妥当。无论如何，你母亲和我，永远都是你最坚实的后盾。”

    顾砚之再度微笑，目光中浮现一丝温柔，语气平静，“父亲、母亲，孩儿不孝，不能陪伴在膝前，只求您二老保重身体。”

    侯夫人见他如此坚定，勉强露出一丝笑意，点头说道：“你安心去吧。”

    顾砚之微微鞠了一躬，静静地目送顾家人逐渐离去。

    他目光中透着隐隐不舍，却强忍不发，直到他们的身影完全消失在视线中，才缓缓转过身。

    他这才取出林穗瑾带来的信。

    一行一行娟秀的字迹映入眼帘，她在信中详细地诉说了退婚的真相。

    顾砚之的眉头逐渐松开，眼中泛起一丝怜惜与理解。

    她并未背弃他，只是被家族束缚，她所忍受的压力远非外人能知。

    他轻轻地叹了口气，唇边浮现一丝安慰的笑意，自语道：“穗瑾，原来你并未改变心意，我果然没有看错你。”

    顾砚之将信小心地叠好，凝视片刻后，取出一根火折子，默默点燃信纸，注视着它在掌心慢慢燃烧殆尽。

    火焰吞噬了纸张，将那份深情化为灰烬，他轻轻抖了抖手中的灰烬，将一切埋藏心底，静静地闭上了眼，唇边依旧带着淡淡的笑。

    暴风雨来临之前的寂静，倒是难得的安宁。

    他深吸一口气，调整呼吸，沉沉地进入了梦境。

    翌日，天刚蒙蒙亮，城门已打开，顾砚之与顾昊之便被一行士兵押送着走出城门。

    两人穿着粗布囚衣，手上戴着沉重的镣铐，步伐缓慢。

    顾昊之眼神闪烁，还未从昨日判决的打击中恢复过来，低垂着头，身形显得有些萎靡。

    城外的寒风带着凌厉的冷意，刮在脸上如刀割一般。

    “哥……”顾昊之忽然开口，声音中带着一丝颤抖。

    他侧头看向顾砚之，目光中满是歉意，“我……我真的后悔了，我以前的那些行为，真是愚蠢至极……若是能有机会回去，我一定改邪归正，绝对不再惹祸，定不会再让家人蒙羞。”

    顾砚之没有回头，只是淡淡地瞥了他一眼，目光中透着冷淡的疏离与不耐，根本不想听这些话。

    顾昊之见顾砚之不搭理他，眼中闪过一丝惊慌，不安地继续开口，“你说我们还能回来吗？父亲和母亲……他们一定恨我入骨吧？”

    “毕竟这次事情，若不是我惹下的麻烦，你也不会……不会被牵连到这一步……”

    说着说着，顾昊之的声音带上了哭腔，鼻子一抽一抽的，眼中渐渐涌出泪水，声音也不自觉地放大了些，“我真是个不孝子！我不该那样放肆！从前父亲母亲一再劝我，我偏偏听不进去，竟还让你如今陪我受这样的罪……若是有机会，我一定洗心革面，再不贪图享乐、胡作非为……”

    顾砚之的步伐微微一顿，眉头紧锁，眼中闪过一丝不耐，微微侧头瞥了他一眼，冷冷道，“顾昊之，若真有悔意，便安安静静地走完这一程。你这般哭哭啼啼，只会让我更觉烦躁。”

    顾昊之似乎未听出他语气中的冷意，反而愈发激动，竟抓住顾砚之的衣袖，泪眼婆娑地看着他，絮絮叨叨地诉说着自己的歉疚，“我知道你讨厌我，可我是真的怕了！”

    “这一去千里之外，天寒地冻，我不能在父母膝下尽孝！若是能有一丝机会，我一定痛改前非，你帮我向父亲母亲带个话，告诉他们，我……我是真的悔悟了……”

    顾砚之深吸一口气，忍无可忍地停下脚步，转身冷冷地注视着他，眼中带着隐忍的怒意，“我不想听你再说一句废话。你若真心悔过，就不要再叨扰我安宁。”

    顾昊之见顾砚之如此冷酷，不禁怔住，低声喃喃道，“我只是……只是想道个歉，毕竟这一切都是因我而起……”

    顾砚之听得头痛不已，只觉耳边被吵得嗡嗡作响。

    他眼中透出一丝隐忍，终于再也按捺不住，一拳挥出，重重地击在顾昊之的颈侧。

    顾昊之话音戛然而止，眼前一黑，顿时瘫软下去，陷入了昏迷。

    马车在京郊一片农户宅院前停了下来，顾砚之沉稳地迈下马车，站定，环视四周，这里简陋低调，但四周布置井然，隐约可见护卫在暗处巡视，显然早已备好周全。

    视线中，一道挺拔的身影缓缓走来，是太子。

    二人目光一对，彼此露出一抹默契的微笑，一切尽在不言中。

    “砚之，”太子沉声道，“这次仁王谋逆来势汹汹，步步紧逼，父皇的命脉如今全托付于你和盛恒之手了。”

    他的眉宇间透着些许凝重，略微顿了顿，拍了拍顾砚之的肩膀，“这一仗，容不得半分失误，只许成功，不许失败。”

    顾砚之神情未变，目光沉稳坚定，双手拱拳，“殿下，放心把后方交给我。我定会与盛恒配合，万无一失地守住您和陛下，绝不让仁王的阴谋得逞。”

    太子看着他，沉默片刻后，脸上浮现一丝复杂的笑，轻轻叹道：“这些年，你一直是我的左右手，如今这最后一搏，我也只有你能托付得下。”

    他侧身望向夜色下沉默的皇宫方向，眼神坚毅，“我会与父皇共进退，不会退缩半步。你若守得住城外，便是守住了大局。”