“咚——！咚——！咚——！咚——！”
一门门礼炮紧跟着入城联军的步伐冲上云霄，挂满彩带的长号此起彼伏，被惊起的白鸽们在城市上空盘旋着，从敲响的钟楼侧飞掠而过，洒下漫天花瓣。
尽管做足了心理准备，联军士兵依旧被眼前的景象所震惊不已。
宽敞宏伟的是街道整洁而光滑，鳞次栉比的房屋和赶来围观的民众尽显繁华，林立的雕塑和气派的石制建筑诉说着历史，随处可见的繁花锦簇尽显潮流的风雅。
这是与钢铁与混凝土堆砌造就的克洛维城，乡村与古堡完美结合的瀚土金石城都截然不同的气质，岁月在她身上施展出了无尽的魔力，令人自惭形秽，被她的气质深深折服。
当然更令他们震惊的，其实是骁龙城民众们的热情。
从城门到宫殿的笔直街道两侧挤满了前来围观的民众，无分贵贱，几乎人人手中都挥舞着花卉和彩旗；他们的脸上不仅看不到任何的愤怒与怨恨，甚至还兴高采烈的冲着联军的队列致敬欢呼。
就连街道两侧的街道和雕像上，也随处可见克洛维的血色独角兽，瀚土的紫荆棘旗帜与象征帝国的鸢尾花并列；不少明显是贵族打扮的家伙甚至还挥舞着独角兽军旗，高喊着“克洛维万岁”，“瀚土万岁”之类的口号。
至于当街庆祝的平民，举杯祝福的酒鬼，齐声合唱的诗人……更是看的联军士兵们眼花缭乱，困惑又惊喜。
他们想破头也想不明白，自己分明是在长戟河击败了皇帝，击溃了皇家军团，怎么骁龙城不仅没有冷遇，居然还能这么热情的？
此时联军队伍中面无表情，甚至很是坦然的伯纳德·莫尔维斯当然心知肚明；原因和过程虽然很复杂，但总结之后的答案倒是相当的简单明了：
颜面。
无论是出于确保皇室的崇高地位不至动摇，还是自己的权威依旧能维持最后一层遮羞布，皇帝——乃至整个皇室连带骁龙城，都必须保住他们的颜面。
因此长戟河的惨败绝对不能承认，而既然长戟河的惨败不存在，那么远道而来觐见皇帝的克洛维和瀚土联军，就必须是帝国的救星和功臣。
既然是功臣，那么理当盛情款待；骁龙城上下表现得越是热情，也就越能和之前那支被对方击溃的军队切割，不需要承担惨败所造成的一连串后果。
这就是皇帝和整个骁龙城全体贵族的逻辑；为了保住这份最后的颜面，他们也是绝对不介意一掷千金的；哪怕这些开销如果能用来偿还欠款，组建新式军队或者增值产业，或许就不至于沦落到如今的下场。
但伯纳德不知道的是，为了保住颜面，约瑟夫·赫瑞德皇帝所做的努力可远远不止这些……
……………………………………
“……这是什么意思？”
清冷的光线穿过帷幕重重的寝殿落地大窗，在脸色难看的安妮·赫瑞德脸上留下一道惨败的影：“尊敬的皇兄，恕我实在是无法理解你的意思，还麻烦您好好解释一下。”
“为、为什么要在正式觐见之前，专门特地安排尼古拉斯和那个叛…我是说，安森·巴赫单独见面，这里面有什么非做不可的理由吗？”
说话的同时，这位克洛维王太后，帝国长公主按在身前少年的肩膀上的双手微微发力，连她自己都没注意那力道足以掐出两道痕迹。
不过面色苍白的少年，或者说克洛维名义上的国王尼古拉斯·奥斯特利亚并不在乎这些，此时的他已经完全被皇帝惨败，联军大摇大摆，甚至是被“请”进骁龙城的事实彻底震撼，几乎失去了思考能力。
克洛维不仅反向入侵帝国，甚至还正面击败了皇帝…这是连自己的父亲都没能做到，甚至于都不敢想象的事情；别说赢了，就连能在帝国面前取得些许优势，都是值得专门庆祝的好消息。
而现在不仅真的发生了，做到这一切的居然还是群背叛了王室，谋反篡位的叛贼；这完全超乎了少年的想象，曾经认为理所当然的世界观轰然坍塌。
感受着从背后投来的视线，瘫坐在壁炉前扶手软椅上的约瑟夫皇帝却沉默不语；他把玩着酒杯，双眼死死地盯着壁炉里的火光，仿佛这样就能从冰冷的现实中逃离，将一切恢复到数日之前的状态。
不过或许是妹妹的的视线实在是太过强烈，约瑟夫面无表情的吞咽了下喉咙，用尽可能平静的嗓音答道：
“这纯粹是出于礼节性的考虑。”
“礼节？”
安妮·赫瑞德抬高的嗓音，瞪大的眼神都在表达着她的不满：“敢问是什么礼节，必须要让尼古拉斯和那个叛徒单独见面？”
“无论安森·巴赫承认与否，我亲爱的侄子尼古拉斯都是他的国王，他的领主。”头也不回的约瑟夫三世沉声道：
“按照传统，皇帝要接受某位骑士——当然他是不是骑士这点我们先不予讨论——接受骑士的觐见，必须要先经过他领主的引荐，而骑士也要得到领主的许可。”
“秩序之环在上，这重要吗？”
“重要吗…它当然重要！”
似乎是被激怒了般，约瑟夫三世终于忍不住提高了嗓音：“这是传统，是秩序，是我们…我们所有人维系了数千年的秩序！秩序之环之下是皇帝，皇帝之下是大公和国王，再然后是骑士，最后是平民，数千年都不曾改变。”
“现在那群叛贼在克洛维破坏了秩序，这种影响就如同瘟疫，一旦任其发展将不可收拾；越是这种时候，我们就越必须扞卫传统，只有这样，全帝国的贵族，还有秩序之环教会才有可能站在我们这边，他们才会觉得我们还是可以维持住局面的！”
约瑟夫三世颤巍巍的站起身，端着酒杯的他声音很是愤怒，但表情却近乎哀求：“我亲爱的妹妹，你明白我们，明白赫瑞德皇室现在的处境吗？”
“可、可是……”安妮王太后显得很犹豫。
“我知道你在担心什么，伱害怕安森·巴赫会对尼古拉斯不利对不对？”
约瑟夫三世抢先堵住了安妮·赫瑞德的嘴：“放心吧，虽然是私下见面，但那也是在皇宫内，我借他一百个胆子也不可能动手的。”
“更何况克洛维人这次只是要占便宜，他们还不至于发疯到真的和帝国拼到你死我活；安森·巴赫这个逆贼虽然坏到透顶，但他不蠢，他知道什么对他才是最有利的。”
安妮·赫瑞德无言以对，只能保持沉默。
她明白约瑟夫三世说的有道理，真正让她担心的是尼古拉斯独自面对那个穷凶极恶的叛徒，会不会掉进对方的陷阱里。
甚至于更坏的结果…被对方的话语蛊惑。
这方面安妮·赫瑞德绝对有充足的发言权，没有人比她更清楚那个乡下贵族出身的小子多擅长说服别人；新世界，陆军部，就连整个克洛维城最后的动乱，至少有一半以上都是他的“杰作”！
让这种家伙和尼古拉斯单独会面，她实在是很难放下心来。
但约瑟夫三世不知道，或者说他完全不在意这一切。
“听着我亲爱的侄子尼古拉斯，我需要你帮我稳住那个该死的叛徒，稳住了他就是稳住了十五万的叛军。”约瑟夫沉声道：
“至于你，我亲爱的妹妹，我需要你继续帮我控制住骁龙城的贵族和那些皇室成员们，让他们知道该做什么，不该做什么。”
“与此同时，我要去和我那些忠心耿耿的大公们好好谈谈，让他们明白我依然是他们的皇帝，赫瑞德家族也永远是帝国的皇室；过去如此，将来依旧如此。”
说完，他放下了手中早就空荡荡的酒杯，看向脸色惨白的少年：“明白我说的话了吗？”
“是，陛下。”
尼古拉斯缓缓抬起头，呆滞的瞳孔和约瑟夫三世四目对视：“请您放心，我一定完成任务。”
“嗯，非常好，我相信你肯定可以的。”皇帝微微颔首，或许是少年的态度，他的语气也有所软化：
“叛乱的事情你不用太担心了，奥斯特利亚王室依然是克洛维唯一的合法统治者；克洛维城仍然是你的，一切都只是时间的问题。”
话音落下，约瑟夫三世不再多看二人一眼，径直离去。
…………………………
空无一人的偏殿内，尼古拉斯·奥斯特利亚独自坐在比他大一圈的扶手椅上，紧张不安的看向紧闭的房门，坐立难安。
虽然说是独自会面，但皇帝做的比一般人想象的更绝，真的是字面意义上的“单独会面”：房间里别说护卫，就连仆从和侍女也没有一个。
“咔哒——”
清脆的机括声响起，那是门把手的声音。
尼古拉斯赶紧绷紧神经，努力将身体坐的笔直，双臂向两侧张开，将手掌按在椅子扶手上，尽最大限度的摆出足够威严的模样——至少是他以为的那般威严。
熟悉的身影从门后走来：他戴着三角帽，一套十分贴身的灰色将官军大衣，双手背在身后，慢慢的踱着步子不断靠近自己；明明自己才是被觐见的一方，少年却完全无法遏制自己紧张的内心。
安森·巴赫，他可是连皇帝都打败了，据说还当上了所谓的“执政”，那么自己这个国王岂不是就变成了他的眼中钉？他会怎么对自己，软禁，退位，亦或者……
“向您致敬，陛下。”
眼看着面前少年额头上不断溢出的冷汗，原本打算再走近点儿的安森决定还是不给对方加压了，摘下帽子扶胸行礼：
“陆军中将兼王家侍卫总长安森·巴赫，恭迎陛下！”
虽说是行礼，但安森依然站的笔直，腰身弯曲的幅度几乎无法用肉眼判断；放在过去，这是足以被当众斥责为严重失礼，足以被剥夺全部头衔的重罪。
但呆愣住的少年显然并不在乎这些，震惊到足足沉默了一分钟的尼古拉斯顶着眼前的身影，有些不敢相信的试探着开口道：
“……恭、恭迎？”
“是的，陛下。”安森面无表情的抬起头来，直接和少年四目对视：“我是来接您，还有王太后陛下回去的。”
“回去？”
尼古拉斯更加不可思议了：“你…你想要让我回去？”
“不然的话，我们为什么要大张旗鼓的来到骁龙城，觐见皇帝呢？”安森微笑着反问道，仿佛对方在说什么显而易见的事情：
“陛下被歹徒掳走，幸好秩序之环庇佑没有出现最坏的结果；现在事情都结束了，作为您忠心耿耿的臣子，我们当然要把您和王太后陛下接回克洛维城的。”
少年瞳孔骤缩——看着对方那无比诚恳的模样，如果不是他还记得在克洛维城发生过的事情，几乎都快要相信对方说的话了。
虽然但是，尼古拉斯实在是不明白这家伙到底在玩什么把戏；就算是真的只是装装样子，想要把自己和母亲带回去软禁起来，未免也太过了些。
看着少年那根本掩饰不住的迷惑神情，安森心底忍不住的想笑；约瑟夫三世自以为捏着小国王和王太后就能控制自己，但他忘了自己有绝对正当的理由，把这两位直接带回克洛维城。
不同意？不同意那你就是恶意软禁克洛维王室，要挟勒索；届时对方打着扞卫秩序世界法则，侵略克洛维的大旗荡然无存；约瑟夫·赫瑞德皇帝将变成字面意义上的孤家寡人。
而如果同意了，则骁龙城再没有能掣肘自己的枷锁，明目张胆的以执政身份代表整个克洛维的利益和各方交涉谈判：
“陛下请放心，奥斯特利亚宫现如今依然完好无损，克洛维王国上上下下都在翘首以盼，恭候陛下与王太后返回都城，重振奥斯特利亚王室的荣光，安抚万千臣民之心。”
(本章完)