不喜欢那些名士大夫，但表面上还是装出很仰慕他们的样子。协助武帝推行新政
当时的大汉北方有匈奴为患，再加上山东遇到洪水与干旱的灾害，导致百姓流离失所、国库空虚。为了补充国库，解决财政危机，同时也加强中央集权，汉武帝推出了包括中央垄断制币权、中央垄断盐铁经营权等在内的改革新法，而掌管律狱又以严酷着称的张汤则成为了汉武帝推行新法、惩治反对派与违反者的“爪牙”与“先锋”。为协助推行新政，张汤请命铸造银钱和五铢钱，发布告缗令，打击富商大贾、铲除豪强之家的势力。由于新政的目的是以民间财富充盈国库，所以本就受战乱与灾情所累的百姓不仅不能从新政中受益，反而更加不得安生，再加上贪官污吏趁机夺取民财，所以百姓骚动不宁。对此，张汤都以严峻的刑法进行彻底惩办，于是上至朝中重臣，下至普通百姓，都对张汤极度不满。
当时的张汤深受汉武帝器重，每次上朝都要大谈国家财用情况，一谈就是一整天，常常忘记吃饭，甚至于连当时的丞相都无事可做，空占相位成了张汤的陪衬，当时感觉全天下的事情都取决于张汤一样，甚至在张汤生病时，天子都会亲自前去探望。
首创“腹诽”之罪
汉武帝与张汤推行白鹿皮钱币时，有一位名为颜异的官员凭借着廉洁正直的名声一步步晋升为九卿，而张汤则与颜异有所嫌隙。汉武帝与张汤就制造与推行白鹿皮钱币之事，询问颜异想法。颜异表示，白鹿皮钱币的成本与造价太高不太现实，正常情况下王侯用青色玉璧来朝贺，价值才几千，而用白鹿皮钱币的话反而要四十万，严重的本末不相称。听了颜异的话，汉武帝很不高兴，张汤便想找机会报复颜异。后来颜异有次与客人交谈，客人谈到刚推行的法令有很多不便利的地方，对此颜异没有回答，但是表情与嘴角却显露出不屑与鄙视的神情。有人便以此事来举告颜异有不妥的言论，刚好此案又由张汤审理，于是张汤认为颜异身为九卿之官，面对不便利的诏令，不仅不进言解决，反而在心里嘀咕不满甚至诽谤，最后，张汤判处颜异死刑。此次案件，开启了当时“腹诽”罪的先河，从此便有了“腹诽罪”的法律条例，致使公卿大夫都谨小慎微，用奉承来取悦于人。
反对和亲主战匈奴