和二年的巫蛊之祸，导致太子刘据起兵诛杀江充，最后兵败自杀， 大量军功贵族与政治上层受到牵连被杀，政治格局动荡。
泰山之言：征和四年二月，汉武帝在泰山封禅后，对群臣表达了对以往作为的悔恨，有转变政治军事路线的意图。
内容：回顾战争：诏书用较大篇幅回顾了汉军对匈奴的作战经过，如李广利出征匈奴等事件，以及因迷信占卜等决策失误导致的不良后果。
否决提议：否决了桑弘羊等大臣在轮台屯田、增加人头税补充军费、派囚徒刺杀匈奴单于等建议，认为这些举措会扰劳天下，加重百姓负担。
明确重心：指出当前的主要任务是严禁官吏苛暴、擅自增赋，大力发展农业，恢复马复令，以补充边防需要，强调要关注民生、恢复经济。
影响：政策转变：标志着汉武帝的治国路线由“尚功”调整为“守文”，汉朝的政策从扩张转向收缩，不再主动大规模对外用兵，开始注重与民休息。
稳定局势：一定程度上缓和了社会矛盾，稳定了统治秩序，为后来的“昭宣中兴”奠定了基础，使西汉的统治得以再延续近百年。
《轮台罪己诏》原文如下：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言：‘秦人，我匄若马。’”又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉”，或以为“欲以见强，夫不足者视人有余”。
《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，