他对学习毫无兴趣可言，心中唯有玩乐之事。负责管教他的官员对此束手无策，根本无法有效地约束他的行为。无奈之下，这些官员只得将这一情况如实禀报给明帝。明帝得知后，仅仅只是下达命令让陈贵妃对其加以严厉督促，期望能够改变他这种不思进取的状态。
时间来到泰始六年（公元 470 年），刘昱终于正式搬出居所，入住东宫。在此期间，朝廷还精心制定了一系列关于太子参加元会朝贺时所应遵循的礼仪规范，以及象征着尊贵地位的衮冕九章衣等服饰制度。与此同时，刘昱迎娶了出身于济阳名门望族江氏家族的江简珪作为自己的太子妃，这场婚姻无疑进一步巩固了他的地位和身份。
可惜好景不长，到了泰豫元年（公元 472 年），宋明帝刘彧因病离世。就在刘彧驾崩后的次日，刘昱顺理成章地继承皇位，成为了新的君主。此时，朝中出现了以袁粲、褚渊、刘勔、蔡兴宗、沈攸之为首的五位顾命大臣，他们肩负起共同辅佐新帝治理朝政的重任。
紧接着，在第二日（也就是 5 月 11 日），刘昱举行了盛大而隆重的登基仪式，正式接过国家政权。然而，尽管表面上看起来一切都按部就班地进行着，但实际上朝政大权始终牢牢掌控在明帝生前宠信的阮佃夫、王道隆和杨运长等人手中。不过，由于大臣们以及太后王贞风的极力阻止与遏制，使得刘昱刚刚即位之时，阮佃夫等人尚不敢肆意妄为、超越职权行事。
元徽二年（公元 474 年），风云突变，桂阳王刘休范悍然起兵谋反，一时间朝野震动。顾命大臣刘勔和权臣王道隆挺身而出，率部平叛，但不幸双双战死沙场。然而，局势并未失控，就在这千钧一发之际，右卫将军萧道成果敢地站了出来，承担起指挥平叛的重任。他调兵遣将，运筹帷幄，终于成功地平定了这场叛乱。
同年十一月，刘昱举行了元服之礼。这本应是一个人成长道路上的重要时刻，但对于刘昱来说，却成为了他放纵不羁的开始。自那以后，他愈发肆无忌惮起来。在东宫里，他常常无缘无故地对他人动手施暴，甚至还有赤脚蹲坐这种极为无礼的行为。由于之前能够约束他的力量已经消逝，如今再也没有人能够有效地遏制住他的肆意妄为。
到了元徽三年（公元 47