张欠我们三个月的草料钱，今儿若不还清，就拆了这作坊！\"
张守义正要上前理论，忽见一辆绿呢小轿停在门口。帘子掀开，露出李莲英尖瘦的脸：\"驴肉张的人听着，老佛爷有旨，即日起作坊由内务府直管，闲杂人等不得靠近。\"他扫了眼地上的账房先生，\"至于这些债务，自有宫里替你们料理。\"
张守义望着被抬走的绿呢小轿，突然想起父亲的话。驴肉的燥热，野山参的寒凉，这其中的平衡，难道真的只有他们父子知道？
光绪二十七年霜降，养心殿的暖阁里飘着驴肉香。慈禧太后握着翡翠烟嘴，看着李莲英将第三碗驴肉羹端上桌。
\"小李子，这驴肉羹的味道似乎淡了些。\"慈禧轻轻啜了一口，\"是不是换了厨子？\"
李莲英扑通跪倒：\"老佛爷明鉴！张守义染了风寒，今儿换了他徒弟王五侍候。\"
\"哦？\"慈禧放下烟嘴，\"传王五进来。\"
王五战战兢兢地跪在地上，感觉后背被冷汗浸透。慈禧端详着他年轻的面庞：\"你师父教了你多少本事？\"
\"回老佛爷的话，师傅只教了些粗浅手艺。\"王五磕头时，帽檐擦过金砖，\"这驴肉羹是师傅昨夜带病熬制的。\"
慈禧突然冷笑一声：\"哀家看你这细皮嫩肉的，倒像个读书郎，莫不是偷偷往汤里加了什么？\"她转头对李莲英说，\"去把张守义叫来，哀家要当面问问。\"
李莲英退下时，王五听见自己心跳如擂鼓。他想起师傅说过，老佛爷的舌头能尝出二十里内的水质差异，如今这驴肉羹里加了野山参，不知太后能否察觉。
片刻后，张守义被两名太监架着进来。他面色潮红，额头烫得能煮熟鸡蛋：\"老佛爷恕罪，奴才实在\"
\"闭嘴！\"慈禧打断他的话，\"哀家问你，这驴肉羹里是不是加了野山参？\"
张守义浑身剧震，差点瘫倒在地：\"老佛爷圣明，奴才该死\"
\"你可知哀家为何让你进养心殿侍候？\"慈禧的声音突然温柔起来，\"哀家这身子，早年落下的病根，只有野山参能调理。可宫里的太医偏说野山参燥热，不让多用。\"她起身走向张