\"小李子，哀家怕是熬不过这个夏天了。\"太后的声音像漏了气的风箱。李莲英突然想起三十年前，自己初掌梳头差事时，慈禧也是这样靠在榻上，问他苏州的桂花糖是什么滋味。
\"老佛爷洪福齐天。\"他强忍着眼泪，\"奴才听说西山有位老神医，专治疑难杂症\"慈禧摆摆手：\"哀家这病，治不好了。\"她忽然抓住李莲英的手，\"哀家死了，你怎么办？\"
李莲英浑身发抖，他想起戊戌年那个雨夜，慈禧攥着他的手说：\"小李子，哀家只有你了。\"此刻太后的手比那时更冷，他突然跪下来，把脸贴在慈禧的膝上：\"奴才这条命，本来就是老佛爷给的。\"
三天后，慈禧奇迹般好转。李莲英却病倒了，太医说是积劳成疾。慈禧亲自端着药碗到他房里：\"你这奴才，倒会跟哀家学装病。\"李莲英勉强笑了笑：\"奴才是怕老佛爷万一\"慈禧打断他：\"哀家还要看着大阿哥登基呢。\"
光绪二十六年七月，八国联军打进北京。慈禧带着李莲英等人乔装成农妇出逃。李莲英背着装有玉玺的黄绫包袱，跟着太后在泥泞的官道上跋涉。他的布鞋早已磨穿，脚底的血泡破了又结。
\"小李子，扶哀家一把。\"慈禧在暮色中摇晃。李莲英忙不迭扶住她，闻到太后身上淡淡的龙涎香——这是她仅剩的体面。他忽然想起四十年前，储秀宫的熏香也是这般味道。
逃亡路上，慈禧病了。李莲英跪在破庙里，用体温焐热参汤。\"老佛爷喝点吧。\"慈禧睁开眼，看见他满是血痕的手：\"哀家拖累你了。\"李莲英摇头：\"能跟着老佛爷，是奴才的福气。\"
三个月后返京，慈禧在仪鸾殿召见各国公使夫人。李莲英站在屏风后，看着太后用流利的法语谈笑风生。他忽然想起逃亡时，慈禧在煤油灯下缝补袜子的模样。玉如意碰在金砖上的脆响惊醒了回忆，他摸了摸腰间的怀表，那是光绪帝赏给他的。
光绪三十四年十月，慈禧预感大限将至。她让李莲英把光绪帝的遗诏藏在紫檀木匣里，又取出一串佛珠：\"这是文宗爷留下的，你替哀家保管。\"
李莲英磕头时，看见慈禧鬓角的白发已如霜雪。他忽然想起自己进宫那年，慈禧还是个年轻