当天夜里，李莲英跪在养心殿外的雪地里，看着慎刑司的灯笼在寒风中摇晃。他摸了摸腰间的翡翠烟嘴，这是慈禧赏给他的。冰凉的玉石贴着皮肤，他突然想起安德海常说的那句话：\"在这宫里，要么吃人，要么被吃。\"
光绪五年春，东陵发生怪事。守陵人说慈禧生母的陵墓每到月圆之夜就传来哭声，三阿哥载澄更是疯言疯语：\"看见老佛爷穿着孝服在陵区游荡。\"
慈禧深夜召见李莲英。他进去时，太后正对着《圣祖实录》垂泪。\"小李子，你说这世上真有冤魂索命吗？\"李莲英跪在冰凉的金砖上：\"奴才愚昧，但奴才知道，老佛爷为大清操心生了白发，连老天爷都该感动。\"
慈禧沉默片刻，忽然抓住他的手：\"哀家要你亲自去东陵查探。\"李莲英的指尖触到太后掌心的薄茧，这是批阅奏章磨出来的。他重重磕头：\"奴才定当肝脑涂地。\"
东陵之行险象环生。李莲英带着二十名御前侍卫在陵区巡查，第三夜突然遭遇暴雨。闪电劈开云层时，他看见墓碑后有个白色影子闪过。侍卫们举着火把冲过去，却发现是个疯癫的老妇人。
\"她是同治年间被遣散的宫女。\"随行的内务府官员禀报，\"因私藏主子赏赐的玉佩被杖责，后来就疯了。\"李莲英看着老妇人脖子上的勒痕，忽然想起自己进宫那年，母亲也是这般模样被赶出宫门。
回京后，他向慈禧密报：\"奴才查清楚了，哭声是守陵人私通宫外戏子，在陵区唱《四郎探母》。至于三阿哥的疯话\"他顿了顿，\"是醇亲王福晋送的西洋钟表闹的。\"慈禧冷笑：\"好个醇亲王府，连哀家的侄子都敢算计。\"
当晚，李莲英跪在储秀宫廊下，看着太监们抬走三阿哥的尸体。他腰间的翡翠烟嘴已经换成了白玉质地，这是慈禧新赏的。夜风掠过他的脸，带着玉兰花的香气，他忽然想起东陵那个疯女人，还有母亲临终前攥着他的手说：\"喜儿，要活着。\"
光绪二十四年夏，慈禧突然咯血。太医院的脉案换了一茬又一茬，李莲英跪在仁寿殿外，听见光绪帝在里面哭嚎：\"亲爸爸不能有事啊！\"
他连夜赶回储秀宫，看见慈禧半躺在炕上，枕边放着半碗参汤。