奉天来的警备队赶到时，只看见雪地上用蒙汉双语写的告示：“还我草原者生，夺我草场者亡。”这告示，是起义军的宣言，也是他们守护草原的决心。
春天的暴风雪裹着黄沙，以排山倒海之势席卷科尔沁。嘎达梅林裹着破羊皮袄，伏在雪窝子里，眼睛紧紧盯着王爷的马场。牡丹带着女人们扮成送奶的仆妇，她们神色镇定，巧妙地把马肠衣灌的煤油偷偷塞进草料堆。“等东北风刮得最猛的时候。”嘎达梅林舔了舔冻裂的嘴唇，低声说道，他看见马场守军正在铁皮炉边烤火，崭新的日式步枪架在墙角。当火苗突然从马厩窜起时，三千匹战马炸群的轰鸣声震耳欲聋，盖过了枪响。这场火，点燃了起义军的希望，也让王爷的势力感受到了他们的力量。
1931年谷雨时节，乌力吉木仁河的冰排发出困兽般的咆哮，仿佛在为这片土地的命运哀伤。嘎达梅林解开染血的绷带，看着自己受伤的身体，浑浊的河水倒映着他凹陷的脸颊，那是历经沧桑与战斗留下的痕迹。对岸的沙丘后，张作霖嫡系的第九骑兵旅正在紧张地架设马克沁机枪，新式山炮的炮口泛着冷光，仿佛随时准备吞噬一切。三天前，起义军在哈拉毛都遭遇埋伏，五百勇士如今只剩下三十余人，他们蜷缩在河湾的芦苇荡中，处境艰难。
牡丹用银簪子挑出丈夫肩头的弹片，动作轻柔却又带着坚定。忽然，她唱起新婚时的劝嫁歌：“金马鞍要配千里马，银刀鞘要装蒙古刀……”歌声被河风扯得支离破碎，却如同一股温暖的力量，注入嘎达梅林的心中。巴特尔抱着土炮筒蹚水过来，他的眼神坚定而忠诚：“梅林，让我带人往西边突围，你和嫂子从水下走。”他掏出个油纸包，里面是这两年从垦务局抢回的地契，“总得有人把这些交给库伦的活佛。”
黎明前的黑暗最浓时，河面上突然漂来几十个羊皮筏子。七十岁的娜仁花额吉划着勒勒车的木轮渡河，她的身影在黑暗中显得那么渺小，却又那么坚定。她的三个儿子都躺在身后的筏子上，怀里还抱着喂过嘎达梅林奶的陶罐。“孩子，上马！”老人把缰绳塞给他，声音坚定而慈爱，“草原记得住每棵牧草的名字。”子弹擦过耳畔的声音像毒蛇的嘶鸣，危险近在咫尺。嘎达梅林的枣红马在河心突然人立而起，子弹穿透马颈的瞬间，他看见对岸新栽的电线杆