第一章：街头异状
张择端站在汴京的街头，望着熙熙攘攘的人群，心中思绪万千。那往来的贩夫走卒、嬉笑玩闹的孩童、街边吆喝的商贩，构成了这繁华汴京独有的热闹景象，而这一切都曾被他细腻地绘入《清明上河图》之中。自从这幅图被世人知晓后，赞誉之声如潮水般涌来，他的生活也发生了翻天覆地的变化。达官贵人常邀他前去品鉴画作，文人墨客也纷纷前来与他探讨画中精妙，可这看似荣耀的背后，却也让他多了几分隐忧。
最近，他总感觉有一些奇怪的事情在悄然发生，似乎这幅倾注了他心血的图中隐藏着一些不为人知的秘密。那些若有若无的异样目光，偶尔听到的几句含含糊糊却又好似与图相关的低语，都如同丝线般缠绕在他心头，让他无法释怀。
这一日，张择端如同往常一样在街头漫步，阳光洒在青石板路上，映出斑驳的光影。他正沉浸在自己的思绪中，突然眼角的余光瞥见一个陌生的男子在街角处鬼鬼祟祟地看着他。那男子身着一袭暗色的衣衫，头戴黑色的小帽，眼神闪烁，透着一股让人捉摸不透的气息。张择端心中一动，好奇心作祟，想要上前询问，可还没等他迈出脚步，那男子却像是察觉到了什么，转身匆匆离去。
张择端心中疑惑更甚，他实在按捺不住内心的好奇，便悄悄跟了上去。男子的脚步很快，而且似乎对这汴京的大街小巷极为熟悉，七拐八拐，专挑些偏僻的路径走。张择端小心翼翼地保持着距离，生怕跟丢了，又怕被对方发现。
不多时，男子来到了一个偏僻的小巷子里。这巷子狭窄幽深，两侧的墙壁爬满了青苔，透着一股陈旧的气息。张择端躲在巷子口的一处墙角后，探出半个身子，只见男子与另一个戴着斗笠的人在低声交谈着什么。那戴斗笠的人身形略显魁梧，斗笠压得很低，看不清面容，只能看到下巴处隐隐的胡茬。
“东西找到了吗？”戴斗笠的人率先打破了沉默，声音低沉沙哑，仿佛砂纸摩擦一般，带着几分急切。
“还没有，不过我感觉快了。”陌生男子回答道，语气中透着一丝不甘，边说边搓了搓手，眼神中满是焦虑。
张择端听着他们的对话，心中犹如被猫爪挠着一般，更加疑惑了。他们所说的“东西”到底是什么？