寅时的梆子刚敲过三响，天牢最深处的滴水声突然变得粘稠。林川的指尖抚过神龙剑柄，剑身映出铁栅栏上凝结的血珠——那血珠沿着锈迹游走，竟在霉斑遍布的砖墙上拼出个\"冤\"字。苏婉清腕间银镯突然发烫，她扯断琴弦缠住牢房立柱，丝弦割破的掌心血滴在铜锁上，腾起的青烟竟凝成二十八星宿图。
\"林大人当心！\"狱卒提着气死风灯后退半步，灯罩上的\"狱\"字突然映出墙缝暗格。林川剑鞘击碎水瓮，泼出的脏水冲刷石壁，显出道蜿蜒的血槽——槽底嵌着的铜钉排列，竟与三年前山匪劫杀他的山谷地形如出一辙。
辰时的日影斜入天窗时，林川踹开死囚牢铁门。三百斤重的铁锁坠地，震得整座天牢簌簌落灰。苏婉清用银簪挑起墙角稻草，草茎间缠绕的头发竟结成北斗状：\"这是漠北的死囚标记！\"她突然将发结浸入污水，发丝遇水膨胀成塞外地图。
午时的惊雷劈中天牢檐角，林川剑指第七间牢房的石床。神龙剑突然自行出鞘插入床缝，床板翻转露出暗藏的青铜匣。匣面饕餮纹的眼睛突然转动，吐出十三枚带血的铜钱——每枚都刻着春闱失踪举子的生辰八字。
\"兑位五丈！\"苏婉清拨动焦尾琴，断弦声指引林川劈开西墙。墙内三百卷案宗突然自燃，灰烬中浮起的金箔碎片拼成漕运漏洞图。突然地面塌陷，露出底下成排的青铜管——管内毒蜂振翅声竟与北狄号角同频。
未时的暴雨冲刷着天牢外墙，林川在排水渠中发现整箱密信。火漆印遇水融化，显出的狼头纹与李平山书房镇纸如出一辙。苏婉清将密信按在神龙剑身，剑纹吸墨后竟在雨中投射出边关布防图。剑尖突然指向东北角，那里埋着的三百根铁钉正组成九宫八卦阵。
申时的狂风卷起牢房稻草，林川站在鸣冤鼓前。鼓面突然渗出黑血，血珠沿着鼓架纹路汇成个\"李\"字。苏婉清扯下裙摆浸水擦洗鼓面，遇湿显形的掌印竟与李平山书房密函上的朱砂印完全重合。突然鼓槌自行飞起，敲击声震落梁上十三具尸体——每具都穿着春闱考官的官服。
酉时的残阳染红刑具，林川剑挑第七具尸体的衣襟。神龙剑尖勾出的半块玉珏，与苏婉清发间珠钗严丝合缝。她突然将玉珏按在鸣冤鼓背面，鼓架轰然开裂