戌时的残阳将官道染成血色，十二匹快马踏碎驿站门前的青石板。林川勒住缰绳时，坐骑前蹄正踩中块焦黑的木牌——\"丙辰年河工巡查\"的字样半埋浮土，边角还沾着未燃尽的火漆。驿站东墙新刷的石灰遮不住烟熏痕迹，窗棂缝隙里飘出股混着桐油与硫磺的焦糊味。
\"官爷里边请。\"驿丞堆着笑迎出，靛蓝官服袖口沾着朱砂粉。他引路时靴底碾过蚂蚁队列，碾碎的红蚁腹中竟渗出靛蓝汁液——正是边关传讯用的密写药水。苏婉清扮作随行婢女，竹篮里盖着浸透解毒药汁的绢帕，忽然扯动林川衣角：\"马槽第三根木桩。\"
林川余光扫去，那根松木桩的裂纹里嵌着半片龟甲——正是林家祖祠占卜用的殷商古物。他佯装整理马鞍，指尖触到龟甲刻纹：三横一断，正是《易经》中的离卦，暗指南方火起。驿丞突然高喝：\"马夫！还不快添草料！\"喝声中，马槽底传来机括轻响。
戌时三刻，驿站天字号房梁上悬的青铜灯爆出灯花。林川展开巡抚密令时，烛火将\"丙辰年漕运亏空\"几个字映在窗纸，忽见窗外人影腰牌晃动——那鎏金虎头纹正是兵部特使的标识。他吹熄蜡烛的刹那，苏婉清袖中银针已钉住窗缝，针尾系着的蚕丝在月光下泛起涟漪。
\"大人可要夜宵？\"驿丞叩门声带着颤音。林川拉开门闩时，瞥见送膳小厮拇指的厚茧——这是常年拉弓留下的痕迹。托盘里的羊肉汤飘着几点金箔，苏婉清用簪头轻搅，汤底沉着的当归片突然胀大，溢出靛蓝汁液。
子时梆子刚响，东厢房骤然传来马匹嘶鸣。林川踹开房门时，二十匹驿马眼瞳赤红，正疯狂撞击木栏。马槽底的暗道轰然洞开，涌出的黑衣人手中钢刀映着漕帮特有的波浪纹。领头者刀光横扫，斩断的马缰绳竟是用浸过火油的麻绳编织。
\"接着！\"苏婉清抛来浸湿的帐幔，林川旋身裹住三把钢刀。刀刃割破湿布时，暗藏的石灰粉迷了刺客眼目。混战中，林川踏着马背跃上房梁，见瓦片缝隙渗出硫磺粉——这正是驿站火灾的引火之物。
驿丞突然吹响竹哨，马厩草料堆轰然炸开。火星窜上浸油的梁柱，火舌瞬间吞没西厢十二间客房。林川劈开燃烧的屏风，露出墙内暗藏的樟木箱——箱中账册的朱砂批注正在