寅时的更声刚敲过两响，诏狱地牢的滴水声突然变得粘稠。林川的指尖抚过神龙剑柄，剑身映出铁链上凝结的血珠——那血珠沿着锁链纹路游走，竟在霉斑遍布的砖墙上拼出个\"御\"字。苏婉清腕间银镯突然发烫，她扯断琴弦缠住刑架横梁，丝弦割破的掌心血滴在烙铁上，腾起的青烟竟凝成二十八星宿图。
\"林大人请看！\"狱卒提着气死风灯凑近，灯罩上的\"诏\"字突然映出刑具暗格。林川剑鞘击碎水瓮，泼出的脏水冲刷刑床，显出道蜿蜒的血槽——槽底嵌着的铜钉排列，竟与春闱考场的座次图如出一辙。
辰时的日影斜入天窗时，林川踹开刑具库铁门。三百件刑具突然同时震颤，神龙剑自行出鞘插入地面。剑柄龙纹吸饱血污，竟在地面投射出边关布防图。苏婉清用银簪挑起张人皮，对着日光透视时惊呼：\"是漠北的刺青术！\"她将人皮浸入盐水，渐渐显形的密文记载着皇陵构造。
\"取火盆来！\"林川劈开第七个铁柜，暗格里滚出的青铜匣沾满朱砂。苏婉清将神龙剑按在匣面饕餮纹的眼睛上，机关启动的刹那，整面墙的刑具突然转向，露出背后的密道。腥风扑面而来，二十八盏人皮灯笼无风自燃，每盏都画着失踪举子的面容。
午时的梆子声穿透地牢，林川剑挑密道尽头的铁闸。闸后水牢里泡着十三具尸体，每人手中紧握半块玉珏。苏婉清用琴弦串起玉珏，拼成的完整图案竟与李平山书房屏风的雕花严丝合缝。突然尸身口中吐出毒针，针尖蓝汪汪的淬毒正是三年前山匪所用。
未时的暴雨冲刷着诏狱外墙，林川在排水渠中发现整箱密信。火漆印遇水融化，显出的狼头纹与兵部调兵符完全吻合。苏婉清将密信按在神龙剑身，剑纹吸墨后竟在雨中投射出漕运漏洞。剑尖突然指向东北角，那里埋着的三百根铁钉正组成九宫八卦阵。
申时的惊雷劈中诏狱檐角，林川挥剑斩断第七根铁链。坠落的锁头砸碎青砖，露出底下暗藏的药瓶。苏婉清拔开瓶塞嗅了嗅：\"是漠北的狼毒草混着鹤顶红！\"她突然将药粉撒向墙壁，腐蚀出的孔洞竟拼成春闱考题的暗码。
酉时的残阳染红刑具，林川站在烙铁阵前。神龙剑突然自行颤动，剑柄龙口喷出寒霜冻结烧红的铁链。苏婉清扯下