寅时的北疆朔风如刀，割得营旗猎猎作响。林川伏在了望塔阴影里，看巡夜士卒靴底沾着的红泥——正是三日前在茶马古道见过的朱砂土。苏婉清突然扯他衣袖，耳语声混着更鼓：\"第三队换防慢了半刻，领队握刀的手势是洞庭水寇的逆波式。\"
话音未落，中军大帐突然爆出火光。二十名重甲骑兵策马冲出，马槊上挑着的竟是监军首级。林川指尖弹出一枚铜钱击碎刁斗，坠落的火光里，看清叛军臂缚的靛蓝布条——与镖局暗镖中的密信包裹如出一辙。
\"取神龙剑！\"苏婉清甩出披帛缠住塔柱，借力荡向兵器库。守库士卒挥刀劈来，刀刃将及面门时，林川剑鞘点中其曲池穴，那人竟口吐白沫暴毙——后颈飞燕纹刺青浸出黑血，与镖局死士如出一辙。
兵器库铁门轰然洞开，三百张神臂弩不翼而飞，空留地上一串车辙印。林川蹲身轻抚辙痕：\"是墨家机关城的独轮轨，载重不会超过\"他突然剑指东南，\"粮草营！\"
粮垛间人影幢幢，五十名叛军正往麦粒中掺砂石。苏婉清袖中银针连发，针尾系着的药线遇风即燃，青烟里叛军纷纷掩目。林川趁机擒住头目，扯开其衣襟——胸口虎头刺青竟与茶马使密信火漆纹样吻合。
\"小心火龙出水！\"苏婉清示警声未落，十架猛火油柜已喷出烈焰。林川揽住她腰肢腾空，神龙剑划过粮垛顶棚，蓄积的雪水倾泻而下。水火相激的白雾中，他瞥见三辆弩车正在装填——箭头发蓝的正是北燕特制狼毒。
马厩突然传来嘶鸣，三百匹战马眼泛红光。苏婉清割开草料袋，指尖沾着朱砂粉末：\"是西域幻心散！\"她掷出解毒药囊，林川已挥剑斩断缰绳。失控的马群冲散叛军阵列，马蹄踏碎的火把引燃预埋的火药。
\"跟我来！\"林川劈开中军帐后壁，虎符架上空空如也。苏婉清突然俯身拾起半枚玉珏：\"这是三皇子冠冕上的垂珠！\"她将玉珏按在沙盘凹槽，地面轰然开裂，露出密道中整箱调兵虎符——每个都刻着\"丙辰年腊月\"。
密道尽头传来金铁交鸣，二百御林军正与叛军死战。林川神龙剑荡开三支冷箭，剑气掀翻弩车时，箭匣中掉出张药方——与春闱舞弊案中的毒药配方同出一辙。苏婉清银针封住叛将