寅时的梆子声裹着北风，城南粥棚的灯笼在雪地里投下血红光影。林川抓起把赈灾粟米，指尖搓磨间沙粒簌簌而落。苏婉清突然按住他手腕：\"这砂石颜色不对！\"琉璃镜片下，砂粒泛着诡异的靛蓝色——正是修筑河堤时被盗的漠北赤铁矿砂。
卯时初刻，施粥的铜锅腾起异香。林川扮作饥民挤到棚前，豁口陶碗刚触到粥汤，腕间银镯突然蜂鸣。他佯装跌倒，泼出的粥水在雪地上凝成蛛网状——分明掺了岭南特产的\"千丝胶\"！
\"坎位三步！\"苏婉清在人群外高喊。林川翻身滚向粥棚立柱，剑鞘击穿柱身夹层，二十袋未开封的官粮轰然倾泻。米袋封口的火漆印遇雪消融，竟显出\"丙辰年河防专供\"字样。
\"拦住他们！\"管事突然掀翻粥锅，滚烫的粥汤里蹦出七枚淬毒铁蒺藜。林川旋身踢飞案板，木板裹着积雪挡住暗器。苏婉清甩出水袖卷来灯笼，烛火映出管事耳后疤痕——正是三年前劫杀贡粮的水匪\"独耳蛟\"！
辰时三刻，义庄停尸房阴气刺骨。林川剖开昨夜暴毙灾民的胃囊，腐臭中滚出颗蜡丸。苏婉清以药酒化开蜡封，素绢上字迹遇风显形：\"腊月廿三，以砂代粮。\"边缘虎头纹水印与河堤贪腐案的账册如出一辙。
\"这砂石掺了赤铁矿粉。\"她将砂粒投入清水，水面竟浮出层油花，\"遇胃酸会凝结成块，致人肠穿肚烂！\"窗外忽掠过黑影，三支弩箭钉入尸床。箭尾系着的红绸上，金线绣着首辅府暗卫独有的三目狼头。
未时末，按察使的朱轮马车碾过粥棚废墟。林川在车厢暗格展开七份铁证，突然按住苏婉清的手：\"看米袋夹层！\"撕开的麻布夹缝里，金箔针孔在夕阳下投射出首辅别院暗道图，某处密室标记旁赫然写着\"丙辰科进士名录\"。
申时大雪突至，漕帮货船在封冻的河面打转。林川踏冰而来，神龙剑劈开的冰层下露出二十口铁箱。苏婉清掀开第七箱，霉变的陈粮里埋着十二尊青铜人俑——关节处的漠北赤砂，与粥棚砂石成分完全一致。
\"川哥哥看这里！\"她簪头莲花插入人俑耳孔，胸腔弹开的暗格里，油布包裹的密信写着：\"每石掺砂三升，可省白银\"突然冰面崩裂，十八具缠着水草的尸首