在朱由渠准备进一步南征的时候，远在河南的李自成因粮草被烧，不得不撤除对开封的包围，分散南下筹粮。由于张献忠大军尽数西进，同时汪兆龄又被调走，九江的左良玉领着五万人马挥师西进，迅速占领了武昌。半个月后，李自成在扫荡了大半个荆楚大地后，领着二十五万大军兵临武昌城下，双方大战一触即发。
虽然左良玉只有五万大军，但他一点也不惧，因为他有一万水军可以封锁江面。长江在这里三面包围着武昌城，正南面又有南湖，只有西南面与陆地相连。因此拥有水军的左良玉便有了很大的优势，一万人的水军既可以防守三面，还可以提供补给。而李自成基本上没有水军，虽然在长江上游抢了几艘船，但都是些小船。况且北军不擅水战，连驾船都成问题，更别说打仗了。因此只能从西南面进攻武昌，这给李自成造成了很大的困扰。武昌城楼上，信心满满的左良玉看着西南面大片大片的闯军营帐，自言自语道：“李自成，别以为你人多，没有水军，想拿下武昌城，可没那么容易。”而此时大帐中的李自成郁闷的看着一众心腹道：“诸位，我军虽兵多将广，但苦于没有水军，只能从西南面强攻，我们的兵力优势根本体现不出来，这如何是好？”牛金星率先出列道：“闯王，左良玉龟缩在城中不出来，又可以从江上补给，我军很难取胜，若是能设法将其诱至城外，我军便可一战下武昌。”李自成点了点头表示认可，但随即又苦恼道：“左良玉明知寡不敌众，他岂肯出战啊？”听了李自成的忧虑，一众将领都不说话了，他们确实也没有什么好的办法。一盏茶的功夫后，宋献策出列拱手道：“闯王，臣有一计供闯王参详。”一听宋献策有办法，李自成兴奋的问道：“军师有何妙计？快快讲来。”宋献策摸了摸胡子开始娓娓道来：“今左良玉龟缩武昌城，闭门不战，我军又不宜久持。然，我二十五万大军在此，他必不敢出战。因此，我军需造一假象，令其以为可胜我军，他自然出城来战。”说到这里，宋献策见众人都期待的看着他，于是他得意的继续道：“我军可分兵行动，武昌城西南角留下两万人与左良玉对峙，闯王领剩下的八万精锐埋伏于武昌西南角十里处。十五万人绕过武昌，大张旗鼓的佯装二十多万人东进，制造攻打左良玉老巢九江的架势，左良玉必然心急如焚。若左良