芒城县衙今夜人人无眠。
陈舟抓到的小辫子叫钱小五，原本是混迹市井的一个流氓混混。后加入积善堂，因人机灵狡猾又善于揣摩人心，混到了顾文华身边并深得他信任，成为他的心腹。
赵清臣连夜提审了万姑姑和钱小五。
万姑姑低着头微微侧身，单薄的身子仿佛没有骨头般轻颤。先前棠梨扯了她的外衫去兜箭，眼下只剩丝质里衣贴在身上，薄料子掩不住起伏的身段。当值的衙役们目光像被钩子勾住似的，总往这边偷瞄。
赵清臣沉着脸让人取了件男式外衫扔给她，喝令万姑姑穿好衣服跪直回话。衙役们见县太爷脸色难看，都缩着脖子挺直腰板，再不敢乱瞟。
万姑姑仰起脸时已换了哀戚神情，眼里蒙着层水雾，三分凄楚七分媚态。她声音像浸了蜜的丝线：“青天大老爷明鉴，民女也是遭人陷害的苦主。这些年来被关在后院暗房，若非大人今夜搭救……“话尾带起颤音，恰似露珠将坠未坠，“旁的事，民女当真半点不知。”
赵清臣正是二十郎当岁的年纪，被这活色生香的场景激得耳根发烫。他定了定神，攥紧惊堂木“啪”的一声重重拍在案上：“万氏，你这蛊惑人心智的手段确实了得。本官被你眼波这么一扫，竟也生出几分恻隐之心。可越是如此，本官倒愈发笃定你绝非善类！”
万姑姑银牙暗咬，指甲都掐进了掌心才敛了眼中春水。方才还像是没有骨头的身子，此刻倒端正起来。
“本官问你，”赵清臣翻开案卷，“经你调教的那些女子既不在百花楼接客，如今都送往何处？又是何人送她们入你门下？”
“大人虽不信奴家……”万姑姑嗓音里带着让人一听就忍不住怜惜的哀愁，尾音打着旋儿直往人心里钻，“可奴家却并没有隐瞒大人，说的句句都是实话。这世道女儿家命如草芥，被爹娘卖进窑子那日起便再由不得自己。鸨母让接客就褪衣裳，让当教习就捏着嗓子教人唱曲……”
她忽地轻笑一声，一缕发丝落进颈窝轻颤，“那些姑娘打哪来？学成了送哪去？横竖咱都是主子们棋盘上的卒子，您说，当卒子的配问这些么？”说罢将额头抵在青砖上，鸦青鬓发散开，再不说一句话。
赵清臣盯着堂下万姑姑似一滩浓墨