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注：关于“膏粱”和“华腴”的定义出自《新唐书·柳冲传》：“郡姓者，以中|国士人差第阀阅为之。制：凡三世有三公者曰‘膏粱’，有令、仆者曰‘华腴’。”
此论为唐代史家柳芳追述北朝制度，唐长孺先生《论北魏孝文帝定姓族》推断此乃北魏太和十八年“定四海士族”之规定，应该是不错的。
虽然是北朝制度，但选取“膏粱”、“华腴”这样的概念，绝非随意为之，而是反映出当时社会约定俗成的一种观念。
比如要给牛排分级s、a、b、c，当先有s高于a，a高于b之人所共知的观念，然后在定牛排品级时用sabc的分等，人们才不觉得迷惑。
定“膏粱”、“华腴”亦是如此。考南朝史料，关于这类词的使用已颇为严格。以膏粱为例，比如宋武帝刘裕称琅琊王氏的王昙首、王球：“并膏粱世德”。（《南史·王昙首传》）王昙首之父王珣死时获赠司徒，曾祖王导更不用说，活着的时候就做了三公；王球父亲王谧位至司徒，曾祖也是王导。两人都符合“三世有三公”的定义。
再比如南齐时琅琊王氏的两兄弟，王志谓王寂曰：“汝膏粱年少，何患不达？”（《南齐书·王寂传》）王寂乃大名臣王僧虔之子。王僧虔去世时获赠司空，也是三公官。
也有不符合三世三公条件的但被称膏粱的，但那是在特殊场合，比如南北外交时，北臣李孝伯说张畅“君南土膏粱”。（《宋书·张畅传》）张畅也是高门大族，父祖虽显达，但都没做到三公官，所以张畅回答说“膏粱之言，诚以为愧”，这既是谦词，也是确实没达到“膏粱”的标准。
更有意思是特别喜欢自吹的，比如刘宋时的荀伯子“常自矜荫籍之美”，意思就是以自己门第血统自傲，有一次和琅琊王氏的王弘说：“天下膏粱，唯使君与下官耳！”（《宋书·荀伯子传》）
王弘就是之前提到的那个王昙首的哥哥，王导的曾孙。一家三世两公，称膏粱没问题。可这个荀伯子就差点意思了，他家三世虽然都做高官，但只有曾祖父荀崧做到“开府仪同三司”，三司就是三公，仪同三司就是开府建衙用三公的仪制，近似三公，但严格来说，实质官位其实没到三公。