秦朝，在中国历史上是一个极其重要的朝代，虽然它仅仅历经两位皇帝，存在的时间也不过短短十几年，但却对中国历史的发展产生了深远影响。从嬴政统一六国，建立起大一统的帝国，到胡亥即位后迅速将秦朝推向灭亡，这期间的文治武功，有辉煌的成就，也有惨痛的教训。
嬴政即位时，秦国经过数代君主的努力，已经成为战国七雄中实力最为强大的国家。嬴政亲政后，重用李斯、尉缭等人才，制定了“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的战略目标。他采用远交近攻、分化离间等策略，先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国。公元前221年，嬴政完成统一大业，建立了中国历史上第一个大一统的封建王朝，结束了春秋战国以来长达数百年的诸侯割据混战局面。
这一统一行动，不仅仅是领土的合并，更是民族融合的重要契机。在统一之前，各国人民有着不同的文化、风俗和生活方式。统一后，不同地区的人们开始在同一个国家框架下生活，交流日益频繁，这为中华民族的形成奠定了基础。同时，秦朝的疆域东到大海，西至陇西，南达南海，北抵长城一带，这个庞大的版图为后世中国疆域的发展提供了重要基础。
为了有效地统治这个庞大的帝国，嬴政进行了一系列政治制度的创新。他首创皇帝制度，自称“始皇帝”，将国家的政治、经济、军事等大权都集中在自己手中，皇帝的命令就是最高的法律。这种高度集权的制度，在中国历史上影响深远，此后的历代王朝基本都沿用了皇帝制度，并在此基础上不断发展和完善。
在中央，设立三公九卿制。三公指丞相、太尉、御史大夫，丞相辅佐皇帝处理全国政务，太尉掌管军事，御史大夫负责监察百官。九卿则分管朝廷和国家的各项具体事务，如礼仪、财政、司法等。三公九卿相互配合，又相互牵制，共同为皇帝服务，保证了中央政府的高效运转。
在地方，废除分封制，全面推行郡县制。将全国分为若干郡，郡下设县，郡县长官都由皇帝直接任免。郡县制的推行，加强了中央对地方的直接控制，打破了以往分封制下地方势力尾大不掉的局面，使得国家的政令能够迅速传达和执行，大大提高了行政效率。这一制度的实施，为中国古代地方行政制度的发展奠定了基础，对后世