我出生那年是南朝宋元嘉二十九年，换算成你们现在的纪年应该是公元452年。建康城飘着细雪，母亲说产房外能听见东宫的诵经声。父亲萧道生当时只是宋文帝的远房堂侄，任始兴郡丞，这个官职不过六百石俸禄，却要养活我们这一大家子。
六岁那年跟着父亲到吴兴上任，记得官舍后园有棵老梅树。我总爱趴在树干上看蚂蚁搬家，父亲就站在廊下叹气。那时不懂他为何总是眉头深锁，直到后来才明白，我们这一支在兰陵萧氏里实在算不得显赫。伯祖父萧承之跟着刘宋皇室打天下，父亲却连个像样的爵位都挣不到。
十岁那年的变故来得突然。父亲在任上染了风寒，原本只是咳嗽，腊月里突然就呕了血。那天我跪在榻前，看他攥着我的手想说些什么，最后只吐出半句\"要争气\"就咽了气。灵柩送回建康那日，城门口的守军拦着我们盘问了半个时辰——寒门子弟，死了也不过是卷草席。
转机出现在元徽二年。堂叔萧道成突然派人来接我们母子，说是要过继我当嗣子。那年我二十三岁，已经娶了刘氏为妻。站在齐王府的朱漆大门前，我盯着门环上的狻猊纹样，指甲掐进掌心。母亲在轿子里抹着泪说：\"鸾儿，这是你父亲在天之灵保佑。\"
在齐王府的日子并不好过。萧道成有七个亲生儿子，我这个过继来的就像廊下的青苔，碍眼却又除不掉。记得有次宴饮，老五萧晔喝醉了，拍着我的肩说：\"二哥你这嗣子当得真划算，白捡个王爷当。\"满座哄笑中，我咽下酒盏里的苦，赔着笑说：\"五弟说的是。\"
永明元年萧道成称帝，我跟着搬进了台城。新帝大封宗室，我得了西昌侯的爵位。册封那天，礼官捧着金印进来时，我正给嫡母刘皇后抄《法华经》。墨迹未干的经文上突然落了两滴水渍，这才惊觉自己竟掉了泪。
在禁军当差的第三年，太子萧赜看中了我的谨慎。永明五年春，他举荐我出任吴兴太守。离京那日，太子特意在玄武湖设宴，席间说了句：\"孤这些弟弟们没个省心的，你在地方上多留心。\"回程的船上，幕僚谢朓提醒我：\"侯爷，太子这是要您当耳目呢。\"
太守任上遇到件棘手事。永明七年秋，吴兴大旱，豪强周氏私占官渠。我带着衙役去查，周家