我出生那会儿，正是南朝刘宋元嘉四年，腊月里下着冷雨。兰陵萧氏老宅的屋檐往下滴水，滴滴答答砸在青石板上。祖父萧乐子抱着我站在廊下，指着远处被雨水洗得发亮的竹林说：\"这小子命里带煞，将来怕是要搅动天下风云。\"这话后来应验了，只是当时谁也没想到，我这个青徐豪族出身的武家子，真能坐稳建康城里的龙椅。
小时候在丹徒县学读书，先生总嫌我坐不住。建康城里来的教书先生摇头晃脑念《论语》，我趴在窗台上看校场里士兵操练。十五岁那年跟着父亲萧承之去广陵驻防，头回见着真正的战场。那年北魏骑兵南下劫掠，我躲在城墙垛口后面，看着父亲披甲上马，带着三百轻骑出城迎战。马蹄声震得城墙都在抖，父亲回来时铠甲上全是血，分不清是敌人的还是他自己的。
\"乱世男儿当持剑，莫学腐儒空谈经。\"父亲这话我记了半辈子。十九岁入行伍，跟着雍州刺史萧思话守襄阳。那年春天雨水特别多，城墙根都长了青苔。北魏三万大军围城，粮道全断，城里连老鼠都吃光了。守到第七个月，我带着二十个敢死弟兄夜袭敌营，举着火把冲进粮草大营。那夜火光映红半边天，烧得魏军连夜退兵三十里。萧将军拍着我肩膀说：\"萧家儿郎，果然虎父无犬子。\"
三十岁那年，我在建康城当禁军统领。记得是元嘉二十九年冬月，太子刘劭弑父篡位。那天夜里宫门紧闭，我带着两百亲兵守在太极殿前。羽林军统领沈庆之浑身是血冲进来，说太子已经杀了皇上。我攥着刀柄的手直冒汗，心想这刘家天下怕是要乱。后来武陵王刘骏起兵讨逆，我带着禁军反水打开城门。城破那日，刘劭被吊死在朱雀航，眼珠子凸得老高。新皇登基时赏我黄金千两，可我心里清楚，这朝廷怕是撑不了几年太平。
四十岁那年，我在淮阴当南兖州刺史。北边来的探子说北魏又要南侵，我连夜加固城防。那年秋天雨水特别大，泗水涨得漫过堤坝。魏军五万铁骑趁着水势南下，前锋离淮阴城不到三十里。城里只有八千守军，百姓拖家带口往南逃。我站在城楼上看着黑压压的难民，忽然想起二十年前襄阳城里的火光。连夜派人掘开泗水堤坝，大水冲垮魏军粮道，逼得他们绕道而行。这仗打完，朝廷加封我为镇北将军，可我知道，真正救下淮阴城