康熙三十七年春，钦差大臣施世纶奉旨巡查直隶各府州县。这日行至河间府境内，天色已晚，便在官驿安歇。施公刚用过晚膳，忽听门外一阵喧哗。
\"大人，河间知府王大人求见。\"亲随李升进来禀报。
施公放下手中《洗冤录》，微微颔首：\"请。\"
不多时，河间知府王廷赞疾步入内，额上还带着汗珠，显是匆忙赶来。他躬身行礼道：\"下官参见施大人。深夜打扰，实因有要事禀报。\"
施公示意他坐下：\"王大人不必多礼，有何要事但说无妨。\"
王廷赞从袖中取出一叠文书，双手呈上：\"近日商家林一带草寇猖獗，已连劫七家商队，杀死商贾二十余人。下官派捕快缉拿，反折了数名差役。今日午后又有一队绸缎商遭劫，仅一人逃生报官。\"
施公接过文书细看，眉头渐锁。这商家林位于河间府与保定府交界处，林木茂密，官道蜿蜒其间，确是盗匪藏身的好去处。但如此猖狂的劫杀，实属罕见。
\"王大人可曾查明贼首何人？\"
王廷赞面露难色：\"据幸存者描述，贼首乃一高一矮两人。高的使一柄开山斧，矮的善用飞镖。其余贼众约三十余人，皆凶悍异常。\"
施公沉吟片刻，忽问：\"商家林距此多远？\"
\"快马半个时辰可达。\"
\"明日一早，本官亲往查看。\"施公断然道。
王廷赞大惊：\"大人不可！那伙贼人凶残成性，若知大人亲临，必起歹心。不如等调集兵马再\"
施公抬手止住他：\"若等调兵，贼人早闻风而逃。本官自有主张。\"
待王廷赞退下，施公唤来贴身护卫黄天霸、关小西、计全等人商议。黄天霸听罢，抱拳道：\"大人欲亲临险地，属下愿随行保护。\"
关小西亦道：\"属下可乔装商贾，引蛇出洞。\"
施公捻须微笑：\"正合我意。明日我们扮作商队，引那伙贼人现身。\"
次日清晨，一支十余人的商队自河间府出发，缓缓向商家林行进。商队中三辆马车装载货物，十余名伙计或骑马或步行，护卫左右。
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