寒风如刀，通州驿站的马厩里尘土飞扬，伴随着马匹不安的嘶鸣。施世纶不顾身份，撩起官袍，蹲在青砖地上，仔细审视着那道新鲜的蹄印。他的手指轻轻划过砖缝，沾起的碎草屑散发着关外苜蓿特有的腥甜气息，他的眉头紧锁，眼神中透露出深深的忧虑。
“大人，这已经是本月第三起了。”驿丞抖着山羊胡，一脸焦急地捧来账簿，上面的朱砂批注刺眼夺目，“按规制，每驿应备对子马二十匹，可如今只剩十四匹能跑得动了。”
施世纶的眉头皱得更紧了，他深知对子马的重要性，这是八百里加急的宝马，平日由九门提督直辖，怎会接连失踪？他正要发问，忽然听得驿站外马蹄声急，一骑如飞尘般闯入院中。马上之人滚落下来，浑身是血，怀里却紧紧抱着个黄绫包袱。
“昌平…昌平驿遭劫了…”驿卒气若游丝，手指在青砖上抠出血痕，“马匪戴着蒙古护甲，箭镞…箭镞上刻着科尔沁图腾…”
施世纶闻言，眼中闪过一丝凛冽的寒光，他知道，这背后必定隐藏着不为人知的阴谋。
三日后，前门大街的“撷芳斋”茶楼内人声鼎沸，热闹非凡。二楼雅间窗扉半开，施世纶扮作绸缎商人，身着月白长衫，袖中藏着把乌木算盘，显得温文尔雅。堂下醒木乍响，盲眼说书人段铁嘴拄着竹杖登台，琴师拨动三弦，唱起了《隋唐演义》中单雄信贩马遇险的段子。
“且说那赤发灵官行至潼关，忽见林中惊起寒鸦…”段铁嘴沙哑的嗓音忽地拔高，手中铜板叮当落进粗陶碗，“列位看官可知？这贩马的讲究个‘三响’——马铃响、算盘响、良心响！”
施世纶瞳孔微缩，他敏锐地察觉到，这铜板入碗的声响，竟暗合军中传讯的“三长两短”。再看那说书人，虽目不能视，但耳廓微动，似在捕捉堂中每一丝动静，显然是个深藏不露的高手。
琴声骤急，段铁嘴突然改唱岔曲：“乌骓马踏破贺兰雪，金雕翎射落玉门月…”施世纶手中茶盏一晃，茶水险些溅出。这分明是前日昌平驿被劫军报中的词句，难道这说书人与那马匪有千丝万缕的联系？
子夜时分，刑部地牢内烛火摇曳，阴森可怖。段铁嘴腕间铁链哗啦作响，枯瘦的手指却稳稳捏着个黄铜马镫。“大人可识得此物？”他低