刑部停尸房内，周显宗的尸首突然剧烈抽搐。施世纶掀开白布，见其右手食指竟在青砖地上磨出血痕，歪歪扭扭画了个船锚图案。黄天霸蹲身细看，血锚尖端的倒钩里似有荧光闪烁——竟是东海特有的夜光贝粉！
\"速查上月海关文书！\"施世纶话音未落，窗外突然射进支响箭，箭尾系着半幅海图。秦班头追出去时，只见更夫歪倒在巷口，喉间插着支乌黑的手里剑，伤口泛着诡异的靛蓝色。
城南粥棚飘着姜香，施世纶却盯着粮袋封口的霉斑出神。西洋显微镜下，霉斑竟呈北斗七星状排列，菌丝里掺着辽东特产的紫参粉末。\"这是户部特供的防腐剂，\"婉娘拈起霉斑嗅了嗅，\"但掺了陈米才会泛出朱砂色。\"
夜探户部粮仓时，黄天霸用雁翎刀挑开新米袋，底下竟涌出爬满蠹虫的陈米。更骇人的是，米堆里埋着具干尸，腰间铜牌刻着\"漕运司巡检赵\"——正是三年前沉船案的唯一目击者！
盐丁纪念碑揭碑那日，烈日当空。当施世纶念到\"殉职三百七十九人\"时，碑上\"七\"字突然渗出赤红液体。婉娘蘸取血水轻嗅：\"是南海血珊瑚汁，遇热则融。\"
当夜暴雨倾盆，施世纶独坐碑前。闪电划破夜空时，血水在碑文沟壑间汇成航线图——正是周显宗死前所绘船锚的延长线！黄天霸举着火把沿血线指引摸到江边，在芦苇荡里拖出艘倭制龟甲船，舱内堆满刻着德川家纹的铁炮。
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城东米行掌柜金九指正在盘点账册，忽见施世纶拿着霉变米袋进来。他额角青筋跳动，右手假指不慎碰翻砚台，露出指根处新月形烙印——与漕帮杀手如出一辙！
\"大人可知新米掺陈的规矩？\"金九指突然掀翻柜台，漫天米粒中竟藏着淬毒铁蒺藜。黄天霸挥刀格挡时，米缸底部暗门轰然开启，窜出五名倭刀武士。领头者脸上刺青，正是海图上标注的倭寇头目岛津义胜！
混战中，一只海东青掠过米行天井。施世纶射出袖箭截获鹰爪密信，鲛绡上墨迹遇血显现：\"亥时三刻，蜃楼船。\"婉娘摸出琵琶里的罗盘，指针直指江心漩涡——那里每逢大潮便会出现幽灵船幻影！
子夜时分，施世纶带人伏在礁石后。但见月光下，周显