黄河渡口的狂风卷着腥咸水汽，施公的青布轿刚停在堤坝前，工部主事李怀安便满脸堆笑迎上来。黄天霸盯着他官靴边沿的干涸血渍，拇指悄悄顶开刀鞘。
\"施大人请看，这都是用铁佛寺抄没的银子新筑的堤。\"李怀安指着绵延十里的石垒，眼角余光扫过轿夫抬着的檀木箱，\"下官特意命人用糯米灰浆\"
施公突然弯腰咳嗽，袖中暗藏的磁石\"不慎\"跌落。李怀安瞳孔骤缩——磁石竟牢牢吸附在堤坝石缝间！黄天霸刀光乍起，劈开石块，露出内里发黑的朽木。
\"好个偷梁换柱！\"施公拭去嘴角药渍，指尖划过木纹上的虫蛀孔，\"用赈灾银替换筑堤款，再把烂木头刷层石灰充作石坝——李大人这手丹青功夫，不去翰林院可惜了。\"
李怀安突然暴起，官服下射出三枚透骨钉。黄天霸旋身挥刀，金铁交鸣声中，渡口芦苇荡里窜出二十余名黑衣死士。施公退至轿边按下机关，轿顶炸开漫天铁蒺藜，却见李怀安袖中飞出血色信鸽。
\"截住那鸽子！\"施公厉喝。黄天霸腾空踏过死士头颅，刀尖将将触及鸽羽时，对岸柳林中忽有箭矢破空，竟将信鸽凌空射爆！
血雾散尽，河面漂来艘乌篷船。船头老者蓑衣斗笠，手中铁胎弓还在嗡鸣：\"施大人，九莲圣教向您问好。\"
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诏狱深处的滴水声与惨叫声此起彼伏。施公提着灯笼走过刑房，忽见关押慧明的牢房前躺着两具锦衣卫尸体——喉间插着细如牛毛的银针，针尾刻着莲花纹。
\"好个调虎离山！\"黄天霸踹开牢门，只见铁链锁着的竟是个被易容的死士。真慧明的声音从通风口飘来：\"施世纶，且看你脚下！\"
青砖缝里渗出黑水，遇空气瞬间燃起幽蓝火焰。施公扯下官袍扑火，袖中密旨卷轴跌落，被火舌舔出暗藏的金丝——那分明是前明皇室专用的龙纹织金锦！
爆炸声震落诏狱顶棚的百年积灰。待烟尘散尽，黄天霸从瓦砾中扒出施公，却见他手中紧攥半片烧焦的衣角，上绣九朵血莲环绕北斗七星。
\"去查光禄寺少卿杨文远。\"施公咳出带血的灰，\"三日前他奏请修缮观星台，工部报的琉璃瓦数目咳咳比实际多