扬州府衙后院的芭蕉叶在夜雨中簌簌作响，施世纶披着素色斗篷疾步穿过回廊。油纸伞沿滴落的雨水在青砖地上洇开深色痕迹，他左手紧攥着方才飞鸽传来的密函，蜡封上刑部朱红火漆已被雨水泡得模糊。\"大人！\"衙役赵虎在垂花门前拦住去路，\"更深露重，您这身子骨——\"
\"备马。\"施世纶咳嗽两声，喉间泛起熟悉的铁锈味。他将密函往怀中一揣，指节敲在廊柱上发出闷响：\"即刻去城南义庄。\"
马车在泥泞中颠簸前行，施世纶掀开车帘一角。暗巷深处闪过几点鬼火般的灯笼，更夫沙哑的梆子声被雨幕揉碎。刑部侍郎陈守正之子陈景明，三日前还在秦淮河画舫上与人斗酒赋诗，今夜却成了义庄第七具无名尸。
\"大人当心。\"赵虎搀着他跨过门槛，腐臭味扑面而来。施世纶用浸过薄荷油的帕子掩住口鼻，油灯光晕里，那具青白尸体正以诡异姿态蜷缩在草席上——右手食指直指屋梁，左手却紧攥成拳。
老仵作颤巍巍掀开尸衣：\"死者七窍渗血，指甲泛紫，确是砒霜之症。可这\"他举起烛台照向尸身脖颈，暗红斑纹在惨白皮肤上蜿蜒成蛇形图案，\"老朽验尸四十载，从未见过这般印记。\"
施世纶俯身细看，忽然从袖中抖出一柄银质镊子。镊尖轻挑死者耳后，一粒米粒大的金箔应声而落。\"这是\"赵虎凑近要看，却被施世纶抬手挡住。
\"去取陈醋。\"施世纶声音发紧。当酸液泼洒在尸身胸口，暗红纹路竟如活物般扭动起来，渐渐显出一行梵文。赵虎倒吸冷气：\"这这是西域蛊毒！\"
施世纶却将目光投向死者紧握的左手。他取过油灯烘烤片刻，只听\"咔\"的一声轻响，僵直五指缓缓张开——半枚带血的玉扳指正卡在掌心纹路间，内侧隐约可见\"御赐\"二字。
\"即刻封锁消息。\"施世纶扯下腰间鱼符扔给赵虎，\"你带人去查三个月内所有西域商队通关文牒，尤其是\"他忽然顿住，指尖抚过尸体右臂一道旧疤，\"尤其是二十年前北疆战事相关之人。\"
五更时分，陈府书房。施世纶的鹿皮靴踩过满地碎瓷，刑部侍郎陈守正瘫坐在太师椅上，手中犹攥着半幅撕破的仕女图。画中女子眉