潞河码头的晨雾还未散尽，赵文远已带着户部新拨的丈量官登上漕船。青玉戒尺划过米堆，簌簌落下的稻谷中忽见几粒红褐色的种子。老丈量官脸色骤变，用绢帕包了种子低语：\"大人，这是暹罗红米。\"
赵文远心头一紧。自圣上严令禁绝私贩番米，怎会有异国稻种混入官粮？他掀开舱底隔板，成捆的湘妃竹簟下压着几封火漆信函，封皮上画着三枚铜钱——正是扬州盐帮的暗记。
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扬州瘦西湖的画舫里，盐帮帮主陈九斤把玩着翡翠鼻烟壶。舫外忽然传来《牡丹亭》的唱腔，他推开雕花窗，见个戴斗笠的渔夫正撑船靠近。渔夫抬头瞬间，陈九斤瞥见他耳后青蛇刺青——是施世纶麾下的密探！
当夜三更，十二艘盐船悄出瓜洲渡。船头挂着\"广陵茶商\"的灯笼，舱底却传来孩童呜咽。暗处尾随的乌篷船上，施世纶用火折子照亮新得的密报，上面赫然写着：\"七月半，童男女三十，祭漕神。\"
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中元节的河灯顺流而下，照得潞河如同银河倒泻。赵文远扮作粮商蹲守龙王庙，忽见八抬神轿落地，轿帘掀处竟是失踪的前任扬州知府！红衣巫祝摇动铜铃，孩童哭声中被推上祭坛的，还有个戴镣铐的番僧。
暗处飞来一粒铁莲子，打翻巫祝手中的青铜匕首。施世纶拄着乌木杖从柳荫走出，杖头挑着串人牙念珠：\"好个漕神，原来要吃人牙保平安？\"念珠掷地碎裂，露出里面藏着的密函——竟是军机处加急文书！
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养心殿的西洋自鸣钟敲响子时，康熙盯着龙案上的密函，朱批御笔悬在半空。函中夹着半片带血的袈裟，梵文血书写着：\"八月十五，火焚太仓。\"
施世纶跪在冰凉的青砖上，耳畔回响着皇帝的低语：\"有人要烧朕的粮仓，施不全，你说这火会从哪烧起？\"殿外忽起惊雷，闪电照亮老总督怀中露出的半截玉带——正是陈九斤白日悬赏万金追讨的盐帮信物！
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八月十四，通州西仓。赵文远带人彻查粮囤，忽见东南方飘来数盏孔明灯，灯下悬着滋滋作响的火折子。他抢过弓箭连发三矢，射落的灯架竟刻着内务府印记！
\"快泼湿粮囤！\"