北风裹挟着细碎的雪粒，将同州府衙的朱漆大门拍打得簌簌作响。施世纶拢了拢狐裘大氅，案头青瓷碗里的姜汤已结起薄冰。他蘸着冰碴在黄杨木算盘上拨动，算珠相击的脆响惊得烛火摇曳，在账册上投下张牙舞爪的阴影。
\"老爷，三更天了。\"老仆施忠捧着新添的银丝炭进来，炭盆里爆出几点火星，\"关大人送来的账目可有蹊跷？\"
施世纶枯瘦的手指停在\"赈灾粮八千石\"的字样上。窗纸透进的月光照见他额间沟壑，那是二十年来在七个州县刻下的印记。\"八千石？\"他冷笑一声，\"上月渭河决堤，同州府开仓放粮时我亲眼所见，米缸里爬着半指长的米虫，筛出来的霉米倒有三成。\"
话音未落，后衙传来瓦片碎裂之声。施世纶霍然起身，官靴踏过满地账册，腰间玉佩撞在门框上铮然作响。待他赶到库房时，只见守夜衙役倒在地上，颈间缠着条靛蓝汗巾——正是前日被革职的仓大使王二之物。
\"大人！\"典史气喘吁吁追来，\"方才巡更的兄弟说说看见王二翻墙跑了！\"
雪地里杂乱的脚印延伸向城南，施世纶却盯着库房铁锁出神。铜锁完好如初，但锁眼里插着半截折断的竹签。他俯身拾起竹签，青竹断面还带着新鲜汁液，突然想起三日前审问王二时，那厮袖口沾着的几片竹叶。
\"备轿。\"施世纶将竹签收入袖中，\"去城西竹枝巷。\"
四更梆子敲响时，官轿停在竹枝巷深处的茅屋前。施世纶示意衙役噤声，贴着门缝望去，屋内油灯将两个身影投在窗纸上。其中一人正用竹篾编着灯笼，另一人戴着斗笠，腰间佩剑在墙上拖出长长的黑影。
\"王二这个废物，连本假账都守不住。\"编灯笼的人声音沙哑，\"关大人说了，今夜必须把真账本送进施世纶的书房。\"
佩剑者冷笑：\"何须这般麻烦？直接把这瘸子\"话音戛然而止，因为施世纶的乌木手杖已经撞开房门。寒光乍现，佩剑者袖中飞出的峨眉刺直取咽喉，却在距喉头三寸处被典史的铁尺架住。
\"好一招袖里青蛇。\"施世纶抚掌而笑，目光扫过满地竹篾，\"城南米铺周掌柜不愧是蜀中唐门弃徒，这竹签开锁的手艺，可比你