康熙二十三年秋，杨州城。
清晨的薄雾笼罩着城西的桃花寺，几个早起打水的僧人推开后院角门，忽见井台边一滩暗红血迹，顺着青石缝隙渗入泥土。为首的僧人智明探头往井中一望，吓得跌坐在地——井水映出一张惨白浮肿的脸！
\"快快去报官！井里有死人！\"
消息如野火般传遍太原城。知府马大人带着仵作匆匆赶到时，桃花寺外已围满了看热闹的百姓。衙役们费了九牛二虎之力才将尸体打捞上来，竟是个身着绸缎的中年男子，后脑勺被砸得凹陷，腰间还系着个绣有\"巴州布庄\"字样的荷包。
\"这不是前日在寺里投宿的巴州布商吗？\"人群中一个卖香烛的老汉惊道，\"昨儿晌午还见他与慧海师父在禅房说话呢！\"
马知府眉头紧锁。这桃花寺乃百年古刹，住持慧海更是远近闻名的高僧，怎会与命案扯上关系？正踌躇间，忽听寺外一阵骚动，一队官兵簇拥着顶蓝呢官轿疾驰而来。
\"是施大人！\"百姓们纷纷跪倒。
轿帘掀起，走出个身着五品白鹇补服的清瘦官员，面如冠玉，双目如电，正是新任太原知府的施世纶。他刚奉旨到任三日，就遇此命案。
\"下官参见施大人。\"马知府慌忙行礼，\"此等小事怎敢劳动\"
施公摆手打断：\"本官路过听闻命案，特来看看。\"说着已蹲下身亲自查验尸体，突然在死者紧握的右手中发现一角撕破的杏黄僧袍布料。
慧海和尚闻讯赶来，四十出头模样，慈眉善目，身披崭新的袈裟。施公锐利的目光在他袖口一扫——右腕处赫然有道新鲜抓痕！
\"阿弥陀佛，这位施主确曾挂单小寺，但昨日已告辞离去。\"慧海双手合十，神情悲悯，\"不想竟遭此横祸\"
施公不动声色，命人将尸体抬回衙门细验。回府途中，师爷低声禀报：\"大人，今晨还有个金铺掌柜刘福贵来告，说他家学徒董成偷了十两黄金\"
\"哦？\"施公眉头一挑，\"两案可有关联？\"
师爷摇头：\"看似无关。但那董成喊冤，说他前夜去桃花寺上香，回来就被人栽赃\"
施公眼中精光一闪。当夜，