康熙三十八年盛夏，扬州城笼罩在闷热的湿气中。知府衙门后堂的冰鉴冒着丝丝白气，施世纶却浑然不觉凉爽，食指无意识地摩挲着案上那封密信。信纸边角已被他揉得起了毛边，墨迹却依旧刺眼：\"索伦奉旨巡查两淮盐政，三日后抵扬。\"
\"大人，\"捕头赵虎掀帘而入，带进一股热浪，\"码头上的弟兄来报，索御史的官船已过邵伯湖。\"
通州潞河码头上千帆竞发。漕船首尾相接，桅杆林立如密林，白帆似云。纤夫号子声此起彼伏，混着运丁敲击船帮的铜锣声，震得岸边柳叶簌簌。
索伦站在\"清运巡漕\"的朱漆官船上，三品锦鸡补服在日头下泛着暗红。他伸手抚过船头新刷的桐油，指尖沾了层腻滑，嘴角勾起冷笑。这漕船吃水不过三尺，舱底压的哪是漕粮，分明是白花花的盐引银票。
\"大人，这是通州知州送来的冰巾。\"长随捧来描金漆盒，掀开盖儿，十二枚金锞子排成莲花状，底下压着张洒金笺。索伦用护甲挑起笺纸，见写着\"漕粮十万石已兑，余者待秋后补足\"，随手将金锞子倒进袖中暗袋。
忽闻岸上马蹄声急，一骑快马踏碎青石板路。马上人着七品鹌鹑补服，正是新任通州知州赵文远。索伦眯眼瞧着那年轻人下马时踉跄的模样，护甲在船舷上划出刺耳声响。
\"下官参见御史大人。\"赵文远躬身时，怀里账册露出半截，墨迹尚新。索伦瞥见\"漕粮兑付\"几个字，护甲猛地扣住船栏：\"赵大人好勤勉，这半时辰还在核账？\"
\"回大人，今岁漕粮兑付数目与户部文书差了三万石\"话音未落，索伦已大笑打断：\"到底是年轻。漕船往来损耗，历来有"鼠雀耗"的成例。赵大人莫不是要学那施世纶，连麻雀啄去的米粒都要计较？\"
运河两岸早已挤满看热闹的百姓。八丈长的钦差座船缓缓靠岸，船头\"肃静回避\"的朱漆牌在烈日下泛着油光。索伦身着三品孔雀补服立于船头，腰间玉带嵌着的猫眼石晃得人睁不开眼。扬州盐商们抬着十二架披红挂彩的礼箱正要上前，忽听得岸上传来三声鼓响。
\"扬州知府施世纶，恭迎钦差大人。\"清朗的声音穿透暑气，索伦眯眼看去，只见个身材瘦削的官