话说黛玉、宝钗、湘云三人见探春等人进来，赶忙把之前的话题打住，不再提起。探春等人问候过后，大家说笑了一阵，便各自散去。
谁知道上回提到的那位老太妃去世了，所有有诰命的夫人等都要入朝，按照爵位等级随班守丧。皇帝还向天下颁布敕谕：但凡有爵位的人家，一年内不得举办筵席、演奏音乐，普通百姓三个月内不得婚嫁。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙等人，每天都要入朝随祭，直到下午两点以后才回来。在皇宫偏宫守灵二十一天后，才将灵柩送往先陵，那地方叫孝慈县。从京城到先陵，往返需要十来天的时间，如今灵柩送到这里，还要停放几天，才会下葬，所以大概要耗费一个月的时间。宁国府的贾珍夫妻二人，自然也是要去的。
两府没有当家的人，于是大家商议，家中不能没有主事之人，便宣称尤氏正在产育，把她腾出来，协理荣国府和宁国府两处的事务。又拜托薛姨妈在大观园里照管众姊妹和丫鬟们。薛姨妈没办法，只好也搬进园子里来。因为宝钗那里有湘云、香菱；李纨那里，如今李婶母女虽然走了，但有时也会来住个天，说不准什么时候就来；贾母又把宝琴交给李纨照管；迎春那里有岫烟；探春因为家务繁杂，而且不时有赵姨娘和贾环来吵闹，很不方便；惜春的住处房屋狭小；况且贾母千叮咛万嘱咐，托薛姨妈照管林黛玉，薛姨妈平时也最疼爱黛玉，如今正好碰上这事，便搬到潇湘馆和黛玉同住，对黛玉的一应药饵饮食都十分用心。黛玉感激不尽，此后便像称呼宝钗一样称呼薛姨妈，对宝钗也直接叫姐姐，对宝琴直接叫妹妹，就好像亲姐妹一样，比其他人更为亲近。
贾母见此情形，十分高兴，也放下心来。薛姨妈只是照管众姊妹，约束丫头们，对于家中大大小小的事务，都不愿多管闲事。尤氏虽然每天都过来，但也只是应付差事，点个卯，也不敢滥用权势，而且她家上下也只剩下她一个人料理，再者每天还要照管贾母、王夫人下榻之处一应所需的饮食、铺设之物，所以也十分操劳。
当下荣国府和宁国府两处的主人都如此忙碌，两处的执事人等，有的跟随入朝，有的在朝外照理下榻之处的事务，还有的提前去安排下榻之处，个个都忙得不可开交。因此两处的下人没了正经的管束，都趁机偷