贾妃回宫后，第二天便进宫朝见皇上谢恩，还向皇上回奏了归省的事情。皇上听后龙颜大悦，又从内库中拿出彩缎、金银等物品，赏赐给贾政以及各后宫嫔妃的家属，具体细节在此就不详细赘述了。
荣宁二府因为连日来殚精竭虑地筹备贾妃省亲之事，每个人都疲惫不堪，精神也极为倦怠。之后又花了两三天时间，才把园子里的一应陈设和动用过的物品收拾妥当。王熙凤事务繁多且责任重大，别人或许还能偷懒躲清闲，唯独她无法脱身。而且她生性好强，不愿被人批评指责，只能硬撑着，表现得跟没事人一样。
贾宝玉则是最清闲无事的。偏偏在这一天一大早，袭人的母亲亲自来向贾母请示，要接袭人回家去吃年茶，晚上才能回来。因此，宝玉只能和众丫头们玩掷骰子、下围棋之类的游戏。正在房间里玩得没了兴致，忽然丫头们来禀报说：“东府的珍大爷来请二爷过去看戏、放花灯。” 宝玉听了，便吩咐丫头们给自己换衣服。刚要出门，又有贾妃赏赐的糖蒸酥酪送来。宝玉想起上次袭人很喜欢吃这个，就吩咐把酥酪留下来给袭人，自己则向贾母禀告后，前往东府看戏。
没想到贾珍那边演的戏是《丁郎认父》《黄伯央大摆阴魂阵》，还有《孙行者大闹天宫》《姜子牙斩将封神》之类的剧目。舞台上一会儿神鬼乱舞，一会儿妖魔现身，甚至还有扬幡过会、诵经念佛、行香等场景，锣鼓喧天、呼喊叫嚷的声音远远地传到了巷子外面。满街的人都称赞：“这戏可真热闹，别家肯定演不出这样的好戏。” 宝玉见这热闹场面过于喧嚣杂乱，只稍微坐了一会儿，就起身到各处闲逛。他先是进到内院，和尤氏以及丫鬟姬妾们说笑了一阵，然后就走出了二门。
尤氏等人以为他出去还是看戏，也就没有特意照看。贾珍、贾琏、薛蟠等人只顾猜拳行令，尽情玩乐，也没留意宝玉。即便偶尔发现他不在座位上，也只当他进内院去了，所以也没有过问。至于跟着宝玉的小厮们，年纪大一些的知道宝玉来了肯定要到晚上才散场，便趁机偷偷去赌博，或者到亲友家吃年茶，甚至还有去嫖娼、饮酒的，都各自散去，打算晚上再来；年纪小一些的，则都钻进戏房里看热闹去了。
宝玉发现身边一个人都没有，便心想：“这里平日里有个小书房，里面