话说唐僧师徒三人，脱离黄风岭的劫难后继续前行。没几天，就走过了八百里黄风岭，向西而去，眼前出现了一片平坦之地。时光匆匆，转眼间夏天过去，秋天来临，只见寒蝉在衰败的柳枝上鸣叫，大火星渐渐向西坠落。他们正走着，突然看到一条波涛汹涌的大河，河水浑浊，浪头翻涌。三藏骑在马上，急忙喊道：“徒弟们，你们看前面这条河，水面宽阔，怎么不见有船只往来，我们该从哪里过河呢？” 八戒看了后说：“确实是波涛汹涌，没有船只可以渡河。” 行者跳到空中，用手搭起凉篷向远处眺望。他也不禁心惊道：“师父啊，这可真是难办，真的太难了！要是老孙我过河，只需把腰一扭，就能轻松过去；可要是师父您，那实在是千分万难，万载难行。” 三藏问道：“我看这河面一望无际，到底有多宽呢？” 行者说：“直线距离大概有八百里远近。” 八戒问：“哥哥，你怎么能确定这远近的数字呢？” 行者说：“不瞒贤弟，老孙我这双眼，白天能看到千里之外的吉凶。刚才在空中看，这条河上下游不知道有多长，但这直线距离足足有八百里。” 长老听了，满心忧愁，掉转马头，忽然看到岸边有一块石碑。师徒三人一起上前观看，只见上面刻着三个篆字：“流沙河”，石碑中间还有四行小字：
“八百流沙界，三千弱水深。
鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
师徒们正在看碑文，只听见河里浪涛如山，波涛翻滚像山岭一般，河中 “哗啦” 一声，钻出一个妖精，模样十分凶恶丑陋：
一头红焰般的头发蓬松杂乱，两只圆溜溜的眼睛亮得像灯。
脸呈现出不黑不青的蓝靛色，声音如同打雷打鼓的老龙。
身披一件鹅黄色的披风，腰间束着两根攒在一起的露白藤。
脖子上悬挂着九个骷髅，手里拿着的宝杖十分威风。
那怪一阵旋风，奔到岸上，径直去抢唐僧。吓得行者赶忙抱住师父，迅速登上高岸，转身逃脱。八戒放下担子，抽出铁钯，朝着妖精就筑过去。那怪用宝杖挡住。两人在流沙河岸上，各自施展本领，展开了一场激烈的争斗：
九齿钯，降妖杖，二人在河崖上相互对抗。一个是曾为总督天河的天蓬元帅，另一个是被贬下凡的卷帘大将