在大宋仁宗天子在位的嘉佑三年三月初三，五更三点之时，仁宗皇帝端坐在紫宸殿上，接受百官朝拜。但见殿外，祥瑞之云萦绕凤阁，吉祥之气笼罩龙楼。含着晨烟的御柳轻轻拂动着旌旗，带着露珠的宫花迎接着剑戟。在阵阵天香之中，头戴玉簪、脚穿珠履的官员们齐聚在红色台阶之上；仙乐悠扬，身着绣袄锦衣的侍从们簇拥着皇帝的车驾。珍珠帘高高卷起，黄金殿上露出天子乘坐的华丽车舆；凤尾扇缓缓打开，白玉台阶前停下了天子的宝辇。隐隐约约传来净鞭“啪、啪、啪”三声脆响，文武百官整齐地分成两班站立。
这时，殿头官高声喝道：“有事的官员出列早奏，无事就卷帘退朝。”只见官员队伍中，宰相赵哲、参政文彦博走出队列，上奏道：“如今京师瘟疫肆意蔓延，百姓生活艰难，军民伤亡众多。恳请陛下宽赦罪责，减轻刑罚，降低税赋，以此来消除天灾，救济万民。”仁宗皇帝听后，急忙下令翰林院立刻起草诏书：一方面对天下的罪囚实行赦免，民间所有的税赋全部免除；另一方面命在京的宫观寺院，举行祈福消灾的法事。然而，当年的瘟疫却愈发严重。仁宗皇帝得知后，心中忧虑，龙体也感到不适，于是再次召集百官商议对策。
此时，在官员队伍中，有一位大臣越出班次启奏。皇帝一看，原来是参知政事范仲淹。范仲淹行完参拜大礼后，上奏道：“如今天灾横行，军民困苦不堪，每日都难以维持生计，百姓深陷困境。依臣愚见，要消除这场灾祸，可以宣召嗣汉天师星夜赶来朝廷，在京师的禁院举行三千六百分罗天大醮，向上帝奏明情况，这样或许能够消除民间的瘟疫。”仁宗皇帝批准了这一建议。迅速命令翰林学士起草诏书一道，皇帝亲自用御笔书写，并赐下御香一炷，任命内外提点殿前太尉洪信为钦差，前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜赶赴朝廷，为消除瘟疫祈福。接着在金殿上点燃御香，皇帝亲手将诏书交给洪太尉，洪太尉领命后，即刻启程出发。
洪信领了皇帝的敕令，辞别天子，不敢有丝毫耽搁。随从背着诏书，用金盒子盛放着御香，带着数十人，骑上驿马，一行人等离开了东京，取道前往信州贵溪县。一路上，只见远处山峦层层叠翠，近处河水清澈透明。奇异的花朵绽放，如锦绣般铺满山林，嫩绿的柳枝舞动