吴主孙休听说司马炎篡夺了魏国政权，料想他必定会讨伐吴国，忧虑成疾，卧床不起。他召丞相濮阳兴入宫，让太子孙 出来拜见。孙休拉着濮阳兴的手臂，手指着孙 ，随后便去世了。濮阳兴出宫后，与群臣商议，打算拥立太子孙 为君主。左典军万彧说：“孙 年幼，无法独掌朝政，不如迎立乌程侯孙皓。”左将军张布也说：“孙皓才识卓越、明于决断，足以担当帝王之位。”丞相濮阳兴拿不定主意，进宫奏报朱太后。太后说：“我只是个寡妇，哪里懂得国家大事？你们斟酌着决定就好。”于是濮阳兴迎立孙皓为帝。
孙皓字元宗，是大帝孙权太子孙和的儿子。当年七月，孙皓登上皇帝位，改元为元兴元年，封太子孙 为豫章王，追谥父亲孙和为文皇帝，尊母亲何氏为太后，加封丁奉为右大司马，第二年改为甘露元年。孙皓日益凶残暴虐，极度沉溺于酒色，宠幸中常侍岑昏。濮阳兴、张布劝谏，孙皓大怒，斩杀二人，并灭其三族。从此朝廷大臣都紧闭嘴巴，不敢再进谏。后来又改元为宝鼎元年，任命陆凯、万彧为左右丞相。当时孙皓住在武昌，扬州百姓逆流而上供应物资，苦不堪言，而孙皓又奢侈无度，导致公私财物匮乏。陆凯上疏劝谏说：
如今没有灾祸，百姓却困苦不堪；没有重大举措，国家财富却已空虚，臣暗自痛心。从前汉室衰落，形成三国鼎立之势；如今曹魏、蜀汉失道，土地都被晋朝占有，这是眼前明摆着的教训。臣愚昧，只是为陛下的国家感到惋惜。武昌地势险要但土地贫瘠，并非适合王者建都之地。况且童谣说：“宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不止武昌居！”这足以表明民心和天意。如今国家没有一年的储备，有根基动摇的危险；官吏苛刻扰民，却无人抚恤百姓。大帝孙权时期，后宫女子不超过百人，景帝以来，竟多达千人，这是极其耗费钱财的。再者，陛下身边任用的都不是合适的人，他们结党营私，陷害忠良，埋没贤才，这些都是败坏朝政、坑害百姓的行径。希望陛下减少各种劳役，废除苛刻扰民的政令，精简宫女，清明选拔百官，这样就能使上天喜悦，百姓归附，国家安宁。
奏疏呈上去后，孙皓很不高兴。他还大兴土木，建造昭明宫，命令文武百官进山采木。又召来术士尚广，让他用蓍草占卜夺取天下之事，