公孙渊是辽东公孙度的孙子，公孙康的儿子。建安十二年，曹操追击袁尚，还没到辽东，公孙康就斩杀了袁尚，并将其首级献给曹操，曹操封公孙康为襄平侯。后来公孙康去世，他有两个儿子，长子叫公孙晃，次子叫公孙渊，当时都还年幼，于是公孙康的弟弟公孙恭继承了他的职位。曹丕在位时，封公孙恭为车骑将军、襄平侯。太和二年，公孙渊长大成人，他文武双全，性格刚猛好斗，夺取了叔叔公孙恭的职位，曹睿封公孙渊为扬烈将军、辽东太守。
后来，孙权派张弥、许晏带着金珠珍玉前往辽东，封公孙渊为燕王。公孙渊害怕中原的势力，于是斩杀了张弥、许晏二人，并将他们的首级送给曹睿，曹睿封公孙渊为大司马、乐浪公。然而公孙渊并不满足于此，他与众人商议后，自称为燕王，改年号为绍汉元年。
副将贾范劝谏道：“中原朝廷封主公为上公之爵，这地位并不低贱，如今如果背叛朝廷，实在是大逆不道。况且司马懿善于用兵，就连西蜀的诸葛武侯都不能战胜他，更何况是主公您呢？”公孙渊听后大怒，呵斥左右将贾范捆绑起来，准备斩首。
参军伦直也进谏说：“贾范说得对。圣人说：‘国家将要灭亡，必定会出现妖孽。’如今国内屡屡出现怪异之事：最近有狗戴着头巾，身披红衣，像人一样走上屋顶；城南有乡民做饭时，饭甑里忽然有一个小孩被蒸死在里面；襄平北市的地面忽然塌陷出一个洞穴，涌出一块肉，周围有几尺大，头面、眼耳、口鼻都有，唯独没有手脚，刀箭都无法伤害它，不知道是什么东西，占卜的人说：‘有形不成，有口无声；国家亡灭，故现其形。’有这三件事，都是不祥之兆啊。主公应该避开凶险，趋向吉祥，不可轻举妄动。”公孙渊听后更加愤怒，呵斥武士将伦直和贾范一起绑到街市上斩首。
随后，公孙渊任命大将军卑衍为元帅，杨祚为先锋，征调十五万辽兵，向中原杀来。边境官员将此事报告给魏主曹睿，曹睿大惊失色，赶忙召司马懿入朝商议对策。
司马懿上奏说：“臣部下的四万马步官军，足以击败叛贼。”曹睿说：“你兵力少，路途又远，恐怕难以收复辽东。”司马懿说：“用兵不在于人多，而在于能运用奇谋智慧。臣仰仗陛下的洪福，一定能擒获公孙渊献给陛下。”曹