魏主曹睿任命张合为先锋，与司马懿一同出征；同时命令辛毗、孙礼二人率领五万兵马，前去援助曹真。二人领命后，即刻出发。
司马懿率领二十万大军，出关后扎下营寨。他把先锋张合唤到帐中，说道：“诸葛亮一生行事谨慎，从不贸然行动。要是换作我来用兵，早就从子午谷直取长安，能节省不少时间了。他并非没有这样的谋略，只是担心有所闪失，不愿冒险。如今他必定会从斜谷出兵，来夺取郿城。若要夺取郿城，必然会分兵两路，其中一路去攻打箕谷。我已经发出檄文，命令曹真（字子丹）坚守郿城，若敌军来犯，切勿出战；又让孙礼、辛毗截断箕谷的道口，若敌军到来，便出奇兵攻击。” 张合问道：“那么将军打算从何处进兵呢？” 司马懿说：“我向来知道秦岭西边有一条路，名叫街亭；旁边有一座城，叫列柳城。这两处都是汉中的咽喉要地。诸葛亮认为曹真没有防备，必定会从这里进军。我和你直接夺取街亭，这样距离阳平关就不远了。诸葛亮若知道我们截断了他的街亭要道，断绝了他的粮道，那么陇西一带就无法安稳守住，他必然会连夜撤回汉中。他若撤兵，我就带兵从小路出击，定能大获全胜；若他不撤兵，我就把各处小路全部用土石垒断，派兵守住。一个月没有粮草，蜀兵都会饿死，诸葛亮必定会被我擒获。” 张合恍然大悟，拜倒在地，说道：“都督真是神机妙算啊！” 司马懿又说：“话虽如此，诸葛亮可不像孟达那般容易对付。将军作为先锋，切不可贸然前进。要传令给众将，沿着山西的道路，远远地进行哨探。如果没有伏兵，才可以前进。若是疏忽大意，必定会中了诸葛亮的计谋。” 张合领命，带兵出发。
在祁山寨中，孔明忽然接到新城侦察兵的报告。孔明急忙将侦察兵唤进来询问，侦察兵禀报道：“司马懿日夜兼程，只用了八日就赶到了新城，孟达措手不及。又有申耽、申仪、李辅、邓贤作为内应，孟达最终被乱军所杀。如今司马懿撤兵回到长安，见过魏主后，与张合一同带兵出关，前来抵御我们的军队。” 孔明大惊，说道：“孟达做事不够机密，死是必然的。如今司马懿出关，必定会夺取街亭，截断我们的咽喉要道。” 于是问道：“谁敢带兵去守卫街亭？” 话还没说完，参军马谡便说：“我愿意前往。” 孔明说：