诸葛亮对黄忠说：“既然你执意要去，我派法正协助你。你们凡事都要商量着办，我随后会调遣人马去接应。” 黄忠答应下来，便和法正带领本部兵马出发了。诸葛亮告诉刘备：“这位老将，不用言语激励他，就算去了也难以成功。如今他既然已经出发，我们必须调派人马去接应。” 于是，诸葛亮叫来赵云，吩咐道：“你带领一支人马，从小路出奇兵去接应黄忠。如果黄忠获胜，你就不必出战；倘若黄忠有失，你立刻前去救援。” 接着，又派刘封、孟达，说：“你们率领三千士兵，在山中险要之处，多树立旌旗，壮我军声势，让敌人产生疑虑。” 三人各自领命带兵而去。诸葛亮还派人到下辨，给马超传授计策，让他依计行事。同时，派严颜前往巴西阆中驻守关隘，替换张飞、魏延回来一同夺取汉中。
再说张合与夏侯尚去见夏侯渊，报告说：“天荡山已经失守，夏侯德、韩浩战死。如今听说刘备亲自领兵来夺取汉中，我们应赶快奏明魏王，让他早日派精兵猛将前来支援。” 夏侯渊随即派人告知曹洪。曹洪连夜赶到许昌，向曹操禀报此事。曹操大为震惊，急忙召集文武官员，商议出兵救援汉中。长史刘晔进谏说：“汉中若失，中原必然震动。大王切不可怕辛苦，必须亲自出征。” 曹操后悔地说：“恨我当时没有听从你的建议，才落得如此下场！” 于是，赶忙传令起兵四十万，亲自出征。此时正是建安二十三年秋七月。
曹操兵分三路进发：前部先锋是夏侯惇，曹操亲自率领中军，让曹休押后，三军依次出发。曹操骑着白马，配着金鞍，身着玉带锦衣。武士们手持大红罗销金伞盖，左右簇拥着金瓜银钺、镫棒戈矛，打着日月龙凤旌旗。护驾的龙虎官军有二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五色区分，旗幡甲马也都依照本色，光辉灿烂，极其雄壮。大军出了潼关，曹操在马上望见一片林木极为茂盛，便问近侍：“这是什么地方？” 近侍回答：“这里叫蓝田。树林之中，是蔡邕的庄园。如今蔡邕的女儿蔡琰，和她的丈夫董祀住在这里。” 原来曹操一直与蔡邕交情很好。先前，蔡琰是卫仲道的妻子，后来被北方掳去，在北地生了两个儿子，还作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操很同情她，派人带着千金到北方将她赎回。左贤王