提出计策的人，是治书侍御史陈群，字长文。曹操问道：“陈长文，你有什么好计策？” 陈群说：“如今刘备和孙权关系亲密，如同唇齿相依。如果刘备想要夺取西川，丞相可命令上将率领军队，会合淝水的兵力，直接进攻江南。这样一来，孙权必定会向刘备求救。而刘备一心想着西川，肯定无心救援孙权。孙权得不到救援，就会兵力匮乏、势力衰弱，江东之地必然会被丞相拿下。要是得到了江东，那么荆州就可以轻而易举地平定。荆州平定之后，再慢慢图谋西川，天下就能够安定了。” 曹操说：“长文的话，正合我意。” 于是，曹操立即发动三十万大军，直接向江南进发，并命令驻守淝水的张辽准备粮草，以供大军补给。
很快，就有探子把消息报告给了孙权。孙权召集众将商议对策。张昭说：“可以派人到鲁肃那里，让他赶紧写信给荆州的刘备，让刘备一同出力抵抗曹操。鲁肃对刘备有恩，他的话刘备肯定会听从。况且刘备身为东吴的女婿，从道义上讲也不能推辞。如果刘备前来相助，江南就没有忧患了。” 孙权听从了他的建议，立刻派人告知鲁肃，让他向刘备求救。鲁肃领命后，马上写信派人送给刘备。刘备看了信中的内容，把使者留在馆舍，派人前往南郡请孔明。孔明来到荆州，刘备把鲁肃的信给孔明看完，孔明说：“既不用调动江南的军队，也不必动用荆州的兵力，就能让曹操不敢觊觎东南。” 于是，孔明给鲁肃回了一封信，让他高枕无忧，说只要有北方的军队侵犯，皇叔自然有退兵的计策。使者离开了。刘备问道：“如今曹操发动三十万大军，会合淝水的兵力，一齐杀来，先生有什么妙计可以退兵呢？” 孔明说：“曹操平生所担忧的，就是西凉的军队。现在曹操杀了马腾，他的儿子马超如今统领着西凉的兵马，必定对曹操恨之入骨。主公可以写一封信，前去结交马超，让马超兴兵入关，那么曹操又哪有闲暇南下进攻江南呢？” 刘备听了十分高兴，立刻写了一封信，派了一个心腹之人，直接前往西凉州送去。
再说马超在西凉州，夜里做了一个梦：梦见自己躺在雪地里，一群老虎跑来咬他。马超惊恐地醒来，心中十分疑惑，便召集帐下的将领，把梦中的事情告诉了他们。帐下有一个人应声说道：“这个梦是不祥之兆啊。” 众人一看，说话