刘备向诸葛亮询问抵御曹兵的计策。诸葛亮说：“新野只是个小县城，不适合长久居住。最近听说刘表病得很重，我们可以趁这个机会，夺取荆州作为安身之所，这样才有可能抵御曹操。”刘备说：“您说得很有道理。但我深受刘表的恩情，怎么忍心算计他的荆州呢！”诸葛亮说：“现在如果不夺取，以后后悔都来不及！”刘备说：“我宁愿死，也不忍心做忘恩负义的事情。”诸葛亮说：“那我们再商量商量。”
夏侯惇战败回到许昌，把自己捆绑起来去见曹操，跪在地上请罪，甘愿受死，曹操赦免了他。夏侯惇说：“我中了诸葛亮的诡计，被他用火攻打败了我们的军队。”曹操说：“你从小就带兵打仗，难道不知道在狭窄的地方要防备火攻吗？”夏侯惇说：“李典、于禁曾提醒过我这点，我后悔莫及！”曹操于是赏赐了李典和于禁。夏侯惇说：“刘备如此嚣张，真是心腹大患，不能不赶紧除掉他。”曹操说：“我所担忧的，就是刘备和孙权，其余的都不值得在意。现在应当趁这个时机扫平江南。”于是传令调动五十万大军，命令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张合为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，曹操自己率领众将为第五队，每队各领兵十万。又任命许褚为折冲将军，带领三千士兵作为先锋。选定在建安十三年秋七月丙午日出兵。
太中大夫孔融劝谏说：“刘备、刘表都是汉室宗亲，不能轻易讨伐；孙权盘踞在六郡，而且有长江天险，也不容易夺取。现在丞相发动这场不正义的战争，恐怕会让天下人失望。”曹操生气地说：“刘备、刘表、孙权都是违抗命令的臣子，怎么能不讨伐！”于是把孔融喝退，下令：“如果再有劝谏的人，一定斩首。”孔融走出府门，仰天长叹说：“用最不仁义的行为去讨伐最仁义的人，怎么能不失败呢！”当时御史大夫郗虑的门客听到了这句话，报告给了郗虑。郗虑常常被孔融轻视侮辱，心里正恨着他，就把这话告诉了曹操，还说：“孔融平时常常轻视侮辱丞相，又和祢衡关系很好。祢衡称赞孔融说‘孔子不死’，孔融称赞祢衡说‘颜回再生’。以前祢衡侮辱丞相，就是孔融指使的。”曹操大怒，于是命令廷尉去抓捕孔融。孔融有两个儿子年纪还小，当时正在家里对坐下棋。左右的人急忙来报告说：“您父亲被廷