袁绍起兵向官渡进发。夏侯惇发信向曹操告急，曹操率领七万大军前往迎敌，留下荀彧守卫许都。袁绍大军即将出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应该静守等待天时，不可轻易发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪进谗言说：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰，众官员求情才免其一死。袁绍愤恨地说：“等我打败曹操，再将他依法治罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍野，刀剑如林。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军虽然人数众多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草不如我军。敌军没有粮草，利于速战；我军粮草充足，应该暂且缓守。如果能拖延时日，那么敌军就会不战自败。”袁绍愤怒地说：“田丰动摇我军心，我回去后一定要杀了他。你怎么敢又说这样的话！”叱令左右：“把沮授锁禁在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北四面安营扎寨，连绵九十多里。
侦察兵探听到袁绍军的虚实后，将消息报到官渡，曹军刚到，听闻此事都很恐惧。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不足为惧。我军都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战，如果拖延时间，粮草供应不上，那就令人担忧了。”曹操说：“你所说的正合我意。”于是传令军队击鼓呐喊前进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。审配调拨一万弩手，埋伏在两翼；五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定炮响一齐发射。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，身着锦袍，腰系玉带，立马阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领，旌旗招展，符节仪仗十分严整。曹军队列中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等，各持兵器，前后簇拥护卫。曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今为何谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的贼子！罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反诬别人谋反！”曹操说：“我如今奉诏讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐逆贼！”曹操大怒，派张辽出战，张合跃马相迎。二将争斗了四五十回合，不分胜负。曹操见了，暗暗称奇。许褚挥刀纵马，直接出阵助战，高览挺枪