袁绍要斩杀刘备，刘备镇定地进言说：“明公难道只听一面之词，就不顾往日的交情了吗？我自从在徐州与两个弟弟失散，关羽生死未知。天下长相相似的人很多，难道红脸长须的，就一定是关羽吗？明公为何不仔细调查呢？”袁绍本就是个没主见的人，听了刘备的话，就责怪沮授说：“都怪误听了你的话，差点杀了好人。”于是又请刘备到营帐中就座，商议为颜良报仇的事。这时，帐下一人应声走进来说：“颜良和我情同兄弟，如今被曹贼所杀，我怎能不报此仇？”刘备看这人，身高八尺，面容如同獬豸一般，原来是河北名将文丑。袁绍十分高兴，说：“除了你，没人能报颜良之仇。我给你十万军兵，你即刻渡过黄河，追杀曹贼！”沮授劝阻道：“不可。如今应该在延津屯兵，再分兵到官渡，这才是上策。要是轻易渡河，万一有变故，众人都回不来了。”袁绍生气地说：“都是你们这些人动摇军心，拖延时间，妨碍大事！难道没听说‘兵贵神速’吗？”沮授退出去，叹息道：“上司志得意满，下属追逐功利。悠悠黄河水啊，我还能渡过去吗？”于是称病不再参与议事。刘备说：“我承蒙您大恩，无以为报，想和文将军一同前往。一来报答明公的恩德，二来顺便探听关羽的真实消息。”袁绍很高兴，让文丑和刘备一同统领前部。文丑却说：“刘备是屡次战败的将领，对军队不利。既然主公要他去，我分三万军给他，让他做后部。”于是文丑自己率领七万军先行，让刘备带领三万军跟在后面。
曹操见关羽斩杀了颜良，对他越发钦佩敬重，上表奏请朝廷，封关羽为汉寿亭侯，铸造官印送给关羽。这时忽然有消息传来，袁绍又派大将文丑渡过黄河，已经占据了延津。曹操先派人将居民迁移到西河，然后亲自领兵迎战，传下将令：把后军当作前军，前军当作后军；粮草先行，军兵跟在后面。吕虔问道：“粮草在前，军兵在后，这是什么用意呢？”曹操说：“粮草如果在后，容易被劫掠，所以让它在前。”吕虔又问：“倘若遇到敌军把粮草劫走，该怎么办？”曹操说：“等敌军到了，再想办法。”吕虔心中疑惑，拿不定主意。曹操命令把粮食和辎重沿着河堑运到延津。曹操在后面的军队中，听到前面的军队发出呼喊，急忙派人去查看，回报说：“河北大将文丑的兵到了，我们的军队都丢弃粮