陈登向刘备献上计策说：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州各郡，拥有百万军队，文官武将众多。如今为何不写信派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍过去和我没有往来，如今我又刚刚打败他的弟弟，他怎么肯相助呢？”陈登说：“这里有一个人和袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍一定会来相助。”刘备问是谁，陈登说：“这个人是您平日里十分敬重、屈尊结交的，怎么忘了呢？”刘备猛然醒悟说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是。”
原来郑康成名玄，他勤奋好学、才能出众，曾经跟随马融学习。马融每次讲学，都设置红色的帷帐，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对他感到十分惊奇。等到郑玄学成回家，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人！”郑玄家中的侍女都通晓《毛诗》。有一个侍女曾违背郑玄的心意，郑玄让她长跪在台阶前。另一个侍女开玩笑地对她说：“‘胡为乎泥中？’”这个侍女马上回应：“‘薄言往诉，逢彼之怒。’”可见其家风的文雅。在桓帝时期，郑玄官至尚书，后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾拜他为师，等到担任徐州牧，还时常亲自到他家请教，对他特别敬重。
当下刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，求他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备马上派孙乾连夜带着信前往袁绍那里投递。袁绍看完信，暗自思量：“刘备攻灭了我的弟弟，本不该相助，但郑尚书郑重托付，我不得不去救他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。
谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫，仓库没有积蓄，不能再发动大军。应该先派人向天子献上捷报，如果不能通报，就上表称曹操阻隔了我们向天子进贡的道路，然后派兵驻扎在黎阳。再在河内增加船只，修缮武器，分别派遣精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以平定。”谋士审配说：“不是这样。凭您的英明神武，加上河朔地区的强大实力，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于势力强大。曹操法令严明，士兵