只走几里路，不是不知道敌人在追我，但我的计划已经确定，等到达安众，必定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催促军队行进到安众县界。刘表的军队已经守住险要之地，张绣随后领兵赶来。曹操命令众军在黑夜中凿开险阻开辟道路，暗中埋伏下奇兵。等到天色微亮，刘表、张绣的军队会合，他们见曹操的兵少，怀疑曹操已经逃走，都领兵进入险地攻击。曹操出动奇兵，大破刘表和张绣的军队。曹兵走出安众隘口，在隘口外扎营。刘表、张绣各自整顿败兵见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“再想办法对付他。”于是两军聚集在安众。
荀彧得知袁绍想要兴兵进犯许都，连夜派人快马送信给曹操。曹操收到信后心中慌乱，当天就回兵。细作把消息报告给张绣，张绣想要追击。贾诩说：“不能追，追了一定会失败。”刘表说：“今天不追，就白白错失机会了。”极力劝说张绣带领一万多军队一起去追击。大约追了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，刘表、张绣两军大败而回。张绣对贾诩说：“没听您的话，果然失败了。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追击。”张绣和刘表都说：“现在已经失败了，为什么还要追？”贾诩说：“这次追去，一定能大获全胜，如果不是这样，请斩下我的脑袋。”张绣相信了他。刘表心存疑虑，不肯一起去，张绣就自己带领一军去追。曹操的军队果然大败，军马和辎重沿途丢弃，四散奔逃。张绣正往前追赶，忽然山后杀出一彪人马。张绣不敢再追，收兵回到安众。
刘表问贾诩：“之前我们用精兵追击退兵，您说一定会失败，后来用败兵攻击胜兵，您说一定能取胜，结果都和您说的一样。为什么情况不同，您的判断却都应验了呢？希望您能明白地教导我。”贾诩说：“这很容易理解。将军虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败，但一定有猛将在后面断后，防备追兵；我们的士兵虽然精锐，却无法抵挡：所以知道一定会失败。曹操急于退兵，一定是许都有事情；他打败我们的追兵后，一定会轻车快速回去，不再防备；我们趁他没有防备再去追击：所以能够取胜。”刘表、张绣都佩服贾诩的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让两地互为支援。两军各自散去。
曹操正在行军，