贾诩猜到了曹操的心思，打算将计就计，他对张绣说：“我在城上观察到曹操绕着城走了三天。他看到城东南角的砖土颜色新旧不一，防御的鹿角大多毁坏，就想着从这里进攻，却故意在西北方向堆积柴草，虚张声势，想骗我们把兵力调到西北防守，他好趁夜色从东南角爬进城来。”张绣问：“那该怎么办？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精锐强壮的士兵，吃饱后轻装上阵，全都藏在东南方向的房屋里，再让百姓假扮成军士，假装防守西北方向。夜里任凭他们在东南角爬城，等他们爬进城时，一声炮响，伏兵一起杀出，曹操就会被打败。”张绣很高兴，采纳了这个计策。
很快，有探马向曹操报告，说张绣把所有兵力都调到西北角，呐喊着守城，东南方向却十分空虚。曹操说：“他中了我的计！”于是命令军中秘密准备锹钁等爬城器具，白天只带着军队攻打西北角。到了二更时分，曹操率领精兵在东南角爬过壕沟，砍开鹿角。城中毫无动静，曹军一起涌入。只听一声炮响，伏兵四起。曹操急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀来。曹军大败，退出城外，奔走了几十里。张绣一直追杀到天亮才收兵回城。曹操清点败军，损失了五万多人，还丢失了无数辎重。吕虔、于禁都受了伤。
贾诩见曹操败逃，急忙劝张绣给刘表写信，让刘表出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上想起兵，这时忽然有探马报告说孙策屯兵湖口。蒯良说：“孙策屯兵湖口，这是曹操的计策。现在曹操刚刚战败，如果不乘势追击，日后必有祸患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己统兵到安众县截断曹操的后路，同时约张绣一起行动。张绣得知刘表的军队已经出发，就和贾诩领兵袭击曹操。
曹操的军队缓缓前行，到了襄城，来到淯水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问他原因，曹操说：“我想起去年在这里失去了大将典韦，不由得伤心痛哭！”于是下令屯驻军马，大设祭筵，吊奠典韦的亡魂。曹操亲自拈香哭拜，三军将士无不感叹。祭完典韦，又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，还祭奠了阵亡的军士，就连那匹被射死的大宛马，也一起祭奠。
第二天，忽然荀彧派人报告说：“刘表协助张绣屯兵安众，截断了我们的归路。”曹操给荀彧回信说：“我每天