杨大将献计攻打刘备。袁术问：“计策是什么？”杨大将说：“刘备军队驻扎在小沛，虽然容易攻取，但吕布盘踞在徐州。之前答应给他金银、布帛、粮食、马匹，到现在还没给，恐怕他会帮助刘备。如今应当派人送粮食给他，拉拢他，让他按兵不动，这样就能擒获刘备。先擒住刘备，再图谋吕布，徐州就能到手。”袁术听了很高兴，准备了二十万斛粟米，让韩胤带着密信去见吕布。吕布非常高兴，优厚地款待韩胤。韩胤回去后，把情况报告给袁术，袁术便派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统领数万兵马，进攻小沛。
刘备得知这个消息后，召集众人商议对策。张飞想要出战，孙乾说：“如今小沛粮食短缺、兵力薄弱，怎么抵挡？可以写信向吕布求救。”张飞说：“那家伙怎么会来！”刘备说：“孙乾说得对。”于是写信给吕布，信中大致写道：
自从承蒙将军关照，让我刘备在小沛安身，实在是感激不尽。如今袁术为报私仇，派纪灵领兵到小沛，我危在旦夕，只有将军能救我。希望将军能派遣一支军队，解救我于倒悬之急，我不胜荣幸！
吕布看了信，和陈宫商议说：“之前袁术送粮食、写信，是想让我不救刘备，如今刘备又来求救。我想刘备屯兵小沛，未必能对我构成威胁。如果袁术吞并了刘备，就会联合北方泰山一带的将领来对付我，我就不能安稳睡觉了，不如去救刘备。”于是点兵起程。
纪灵起兵长驱直入，已经到达沛县东南，扎下营寨。白天军旗招展，遮蔽山川；夜晚设置战鼓、火把，震天动地。刘备在小沛城中，只有五千多人，也只能勉强出城，布阵安营。忽然有消息报告说，吕布领兵在离县城一里的西南方向扎下营寨。纪灵知道吕布领兵来救刘备，急忙派人送信给吕布，指责他不讲信用。吕布笑着说：“我有一计，能让袁术、刘备两家都不怨恨我。”于是派使者前往纪灵、刘备的营寨，邀请二人前来饮宴。
刘备听说吕布相请，马上就想去。关羽、张飞说：“兄长不能去，吕布肯定有坏心思。”刘备说：“我对他不薄，他肯定不会害我。”于是上马前往，关羽、张飞跟随。到了吕布营寨中，刘备进去拜见，吕布说：“我今天特地来解你的危急。将来你得志了，可别忘了我！”刘备表示感谢。吕布请刘